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PARAPHRASER, TRADUIRE LE TRAVAIL SUR L’EXPRESSION, DE LA GRÈCE À ROME
possibilité d'énoncer le récit selon tous ces modes, en lui donnant ainsi de la
variété (87, 14-22 [p. 50]).
Le premier mode, présenté au moyen d’un exemple littéraire, fournit le point
de départ : il s’agit d’un récit de Thucydide (2, 2), « énoncé selon le mode assertif :
“Des Thébains, au nombre d'un peu plus de trois cents, entrèrent en armes à l'heure
du premier sommeil dans Platée, cité béotienne qui était l'alliée d'Athènes”, etc. ».
La suite du texte de Théon ne peut être présentée ici qu’au prix d’un sévère élagage :
pour chaque mode en effet ce qu’on peut appeler l’invariant se trouve
impitoyablement répété, suscitant d’abord le rire par un effet de comique de
répétition, puis une croissante exaspération — peut-être jusqu’à l’envie de meurtre,
chez qui n’a pas été autant que l’élève antique entraîné à la patience dès
l’apprentissage de l’alphabet. « Isocrate a dit que la racine de l’éducation est amère,
mais que les fruits en sont doux » : convaincu ou non, c’est en effet là une des chries
sur lesquelles il a dû très tôt travailler. Édulcorons donc l’amertume.
Les variations apparaissent parfois sous une forme simple. Ainsi
l’interrogatif : « nous dirons : “Est-il vrai que des Thébains au nombre d'un peu plus
de trois cents, entrèrent en armes […] ?”, et nous poursuivrons selon ce mode
interrogatif ». L’optatif : « si seulement il n’était jamais arrivé que les Thébains au
nombre d'un peu plus de trois cents [...] » L’optatif : « Supposons que les Thébains,
au nombre d'un peu plus de trois cents [...] ! » Parfois le maître paraît se prendre au
jeu : pour le jussif, ce sont successivement les Platéens exhortant leurs compatriotes
après la victoire et les Thébains s’exhortant eux-mêmes avant l’attaque... Citons plus
longuement le début du mode dialogué (on est près d’« Interrogatoire », chez
Queneau), pour lequel on peut espérer que Théon n’a pas cru rivaliser avec Platon :
Plusieurs fois déjà dans le passé il m'est arrivé de t'interroger sur les événements
survenus à Platées entre les Thébains et les Platéens, et aujourd'hui encore
j'aurais plaisir à l'entendre, si tu as le loisir de m'en faire le récit. — Ma foi, j'en
ai le loisir et je vais t'en parler, puisque tu as, dis-tu, le désir de m'entendre à ce
sujet. Les Thébains, toujours en conflit avec les Platéens, voulurent prendre les
devants et s'emparer de Platée en temps de paix. Certains d'entre eux donc, au
nombre d'un peu plus de trois cents, entrèrent en armes à l'heure du premier
sommeil dans la ville, qui était l'alliée d'Athènes. — Mais comment, malgré la
nuit, la porte fermée et en outre le dispositif de protection, sont-ils entrés
facilement sans éveiller l'attention ? — Tu m'as devancé de peu, car j'allais te dire
que [...]
Suivons encore Théon quand il déclare qu’on peut également énoncer le récit
selon le mode négatif, les Thébains n’entrant pas dans Platée. Absurdité ? Il se peut,
mais on travaille ici sur l’expression, non sur le contenu. Il en était de même dans un
exercice que Marrou qualifiait de « si étrange qu’on aurait peine à en croire les
auteurs de théories » 1 : on faisait décliner une « chrie » non seulement suivant les
cas, mais suivant les nombres : de « Isocrate a dit que... » au pluriel, « les Isocrates
ont dit », et, en grec, au duel : « deux Isocrates ont dit ». Est-il illégitime de
rapprocher l’« Antonymique » de Queneau (« Minuit. Il pleut. Les autobus passent
presque vides... ») ou de remarquer que l’auteur moderne ne cherche nullement à
toujours former un récit compréhensible, l’intérêt venant de l’insertion dans un vaste
ensemble : ainsi « Aphérèses » (« Tai obus yageurs. Marquai ne me... »),
« Apocopes » ou les deux « Permutations ».
1 Marrou 1965, p. 263.
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