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na, il butanolo ne sviluppa l'85%. Con altri vantaggi, come il minor assorbimento
di acqua dall'atmosfera e quindi minore ossidazione dei motori
ecc. Prove effettuate dalla Du Pont e dalla BP rivelano un buon comportamento
del butanolo quando è mescolato alla benzina e usato come carburante,
benché il suo rendimento non sia troppo diverso rispetto a quello
dell'etanolo quando si tenga conto del ciclo completo di produzione. Occorrerebbe
perciò ottenere un alcol dalla molecola più grande, cioè con più
atomi di carbonio e idrogeno, che assomigli di più alla benzina e soprattutto
che sia producibile senza che ciò comporti la dissipazione di troppa energia
rispetto a quanta ne può restituire. La ricerca è ancora aperta e l'assemblaggio
molecolare in laboratorio si ferma a un alcol, l'ottanolo, con otto atomi
di carbonio. Di qui in poi, i costi di realizzazione in laboratorio non fanno
presagire buoni risultati per quanto riguarda la produzione industriale.
Lo scoglio potrebbe forse essere superato modificando geneticamente
dei batteri allo scopo di far loro produrre enzimi potenziati, già esistenti in
natura ma non utilizzabili così come sono. Le grandi industrie farmaceutiche
hanno familiarità con questo tipo di ricerca: l'insulina è prodotta artificialmente
inserendo DNA umano in quello di un batterio, e i farmaci limitatori
del colesterolo sono prodotti con sistemi enzimatici artificiali. Con gli
stessi sistemi è possibile migliorare le caratteristiche degli enzimi per ottenere
trasformazioni chimiche inesistenti in natura. Fino a riprodurre una
molecola simile a quella del petrolio. Il vantaggio sarebbe evidente: questa
molecola potrebbe essere sempre riprodotta perfettamente, e ottimizzata
così per gli scopi finali; mentre il greggio estratto dal sottosuolo ha caratteristiche
specifiche e impurità varianti da giacimento a giacimento e ha bisogno
di specifici processi di raffinazione.
Invece di perfezionare artificialmente l'azione degli enzimi prodotti dai
batteri, altri laboratori stanno esplorando la via diretta per ottenere batteri
adatti, sempre per mezzo dell'ingegneria genetica. Sono così riusciti, con gli
stessi procedimenti utilizzati per gli alcoli distillati dai vegetali, a ottenere
molecole simili a quelle degli idrocarburi come il petrolio. Per quanto i metodi
siano ancora sperimentali, le aziende farmaceutiche che li hanno escogitati
e adottati sono convinte che il passaggio alla produzione di veri sostituti
agricoli del petrolio sia solo questione di tempo.
Anche le ricerche di olii agro-artificiali per il ciclo diesel seguono la stessa
strada, quella di migliorare geneticamente batteri che possano attaccare
gli acidi grassi degli olii di colza, palma, soia, girasole, ecc. per renderli più
compatibili con il gasolio. In tal modo sono già stati realizzati acidi grassi
artificiali con 8-20 atomi di carbonio per molecola, un olio per ora ottimale
solo come additivo. Ma la sperimentazione sta puntando a raggiungere 30
atomi di carbonio, struttura chimica che richiederebbe poco per essere trasformata
ulteriormente in un idrocarburo ideale, peraltro raffinabile negli
impianti esistenti, senza bisogno di costruirne di specializzati.
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