luglio agosto - Club Alpino Italiano

» scienza e montagna
A cura di jacopo pasotti
A proposito di vulcani
Trent’anni fa "esplodeva" il monte St. Helens in America; confronto
con il vulcano che oggi fa tanto parlare in Europa
era il 18 maggio del 1980
quando una nube ardente
di lava e gas spazzò via la
vegetazione e la fauna e ridusse
in sterile deserto 600 chilometri
quadrati (il lago di Garda ed il
lago Maggiore messi insieme)
di boschi e praterie. un fiume di
detriti roventi, circa 3 chilometri
cubi di pomici e ceneri vulcaniche
coprirono come un tappeto,
case, scuole, aeroporti. tanto
che l’anno dopo il territorio era
ancora nient’altro che polvere
e pietre. “l’intero mondo conosciuto
a colori, ora appariva grigio”,
rievoca tom hinkley biologo
forestale della università di
Washington. ora l’università (il
vulcano giace nello stato di Washington)
ha chiesto ai suoi spe-
1
cialisti di mostrare al pubblico il
risultato di tanti anni di studio
sulla eruzione del Monte St. helens
per celebrare il trentennio.
Gli scienziati incontreranno il
pubblico statunitense per spiegare
cosa succede alla vita dopo
un disastro naturale di quelle
proporzioni.
l’esplosione del vulcano fu anticipata
da movimenti e tremori
del terreno. Malgrado ciò
l’eruzione provocò 57 vittime, la
distruzione di 250 abitazioni, e
180 chilometri di strade. l’intera
cima della montagna venne
lanciata fino nella stratosfera
sollevando una nube densa, tra
fulmini e continue esplosioni. lo
stratovulcano, un colosso quiescente
di 2950 metri di altitudi-
1» La vita ritorna. Oggi il territorio
del Monte St. Helens è un parco
naturale protetto. Foto©Università di
Washington // 2» La densa nube di
vapore e ceneri che accompagnava
l'eruzione del 1980. Foto©USGS
ne, fu in un istante decapitato,
ed ora forma una caldera a ferro
di cavallo di 2550 metri. così,
mentre il vulcano Eyjafjallajokull
continua a far parlare di sé
ed entra di forza nella storia europea,
oltre l’Atlantico il monte
St. helens è un esempio di come
un evento naturale importante
rimanga tenacemente inciso
nella memoria di un paese.
ho chiesto ad alcuni ricercatori
americani di ricordare cosa accadde
e quali studi sono stati
fatti per capire come si riprende
un territorio che ha subito
una eruzione vulcanica. john
Edwards, professore emerito
di biologia, è stato tra i primi
a visitare il sito dopo l’eruzione.
“ciò che ci colpì fu la zona
prossima al vulcano, dove ogni
pianta ed animale furono uccisi
dall’onda d’urto della eruzione”,
dice. “Gli insetti ed i ragni
mostrarono le loro incredibili
doti evolutive, i terreni detritici
vulcanici vennero colonizzati da
una armata di ragni paracadutisti
che in quei terreni trovarono
la mecca”. Molte specie di ragni,
infatti, colonizzano nuovi territori
trasportati dal vento, appesi
a fili di seta prodotti da loro
stessi. Alcuni individui giungevano
da foreste e zone agricole
distanti almeno 50 chilometri
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dal vulcano. “Piovono ragni!
dicevamo scherzando tra noi”,
ricorda Edwards, “ne atterravano
al ritmo di uno al giorno per
ogni metro quadro. Anche gli
insetti che non sopravvivevano
avevano un ruolo importante,
trasformandosi in cibo o compost.
In una estate produssero
quasi un etto di biomassa, necessario
per fare crescere i primi
vegetali.”
Più lontano, nelle aree coperte
dalle ceneri le cose andarono
diversamente. un duro colpo
lo subirono gli abeti adulti,
mentre i più giovani riuscirono
a riprendersi. “nella zona
raggiunta dall’onda d’urto, gli
alberi vennero tutti abbattuti”,
spiega hinkley. “Più oltre, invece,
gli alberi furono coperti di
polveri che rimasero appiccicate
per anni alle foglie (gli “aghi”)
schermando la luce del sole
neccessaria per la fotosintesi.
Gli abeti giovani però producono
annualmente, in percentuale,
un numero maggiore di
foglie rispetto agli alberi adulti.
Giunta l’estate riuscirono quindi
a compensare le foglie ricoperte
di cenere aumentando la produzione
di nuovo fogliame. Gli
abeti adulti non riuscirono in
questo e perirono a migliaia.”
All’inizio, secondo hinkley ed i