Varese-Ticino - Unione degli Industriali della provincia di Varese

Scienza
raccogliendo un gran numero di
informazioni che nei prossimi anni
permetteranno sicuramente di dare alcune
risposte a queste domande. Intanto ha già
scoperto che anche Mercurio ebbe
un’attività vulcanica importante, cosa
assolutamente sconosciuta fino ad ora.
Venere è attualmente studiato dalla sonda dell’Esa Venus
Express. Questa navicella ha il compito di studiare nei
dettagli l’atmosfera del pianeta, un’atmosfera di anidride
carbonica così densa che rende impossibile
l’osservazione della sua superficie. A bordo vi sono due
strumenti, il PFS (Planetary Fourier Spectrometer) e il
VIRTIS che studiano il primo la composizione della bassa
atmosfera e traccia il movimento delle nubi, mentre il
secondo rileva la temperatura dell’atmosfera tra i 55 km
e i 100 km. Il loro fine è quello di cercare la presenza di
eventuali vulcani in attività. Il PFS è seguito da ricercatori
di Roma, mentre il VIRTIS è stato costruito dal CNR-IASF
di Roma. Era noto che la superficie di Venere è
caratterizzata da vulcani, anche di alte dimensioni, ma
non si sapeva se fossero attivi anche ai nostri giorni.
Grazie a VIRTIS si è riusciti a capire che almeno un è
attivo. Giuseppe Piccioni
ricercatore dell’INAF-IASF
Marte: la sonda ha
di Roma e Principal
permesso di scoprire
Investigator di VIRTIS è
l’esistenza di ghiaccio
davvero soddisfatto:
sotto la superficie
“Grazie a VIRTIS siamo già
anche in prossimità stati in grado di studiare
dell’equatore.
con grande accuratezza la
superficie del pianeta e la
sua atmosfera, potendone
determinare la composizione chimica e la dinamica delle
sue correnti”.
Marte è il pianeta dei misteri. Su di esso opera ancora il
rover Opportunity, entrato nel suo nono anno di attività,
quando avrebbe dovuto lavorare per circa 90 giorni.
Questo eccezionale robot è accompagnato nella sua
ricerca da alcune sonde in orbita marziana. Una di esse
è di costruzione europea, la Mars Express e su di essa vi
è un PFS seguito dall’Istituto di Fisica dello Spazio
Interplanetario di Roma. La sonda ha permesso di
scoprire l’esistenza di ghiaccio sotto la superficie anche
in prossimità dell’equatore e l’esistenza di nubi di
metano che, per alcuni ricercatori, sono l’evidenza
dell’esistenza di organismi viventi.
Tra gli asteroidi che vi sono tra Marte e Giove vi è
attualmente la sonda della Nasa Dawn che si trova
attorno a Vesta, un grande asteroide. Anche a bordo di
essa vi è tecnologia italiana. Lo strumento VIR studia
l’asteroide attraverso uno spettrometro che osserva nel
visibile e nell’infrarosso. La ricerca è condotta da
Venere: era nota la
presenza di vulcani. Ora
si è riusciti a capire che
almeno un o è attivo.
ricercatori dell’INAF e sta dando
importanti risultati. Tra questi il fatto che
si sta capendo che Vesta assomiglia più
ad un pianeta che non ad un asteroide.
Nello studio degli oggetti più primitivi
del sistema solare vi è anche Rosetta,
una sonda che, ora in viaggio, nel 2014 raggiungerà la
cometa Churyumov-Gerasimenko e su di essa farà
scendere una sonda-figlia che perforerà il nucleo per
analizzarne la composizione. La tecnologia italiana è
concentrata sul lander e in particolare sugli strumenti di
perforazione e analisi dei campioni.
Giove è attualmente sprovvisto di sonde che lo stanno
studiando, ma in viaggio vi è Juno, una sonda della
Nasa che arriverà in orbita attorno al pianeta nel 2016.
Poi vi è Saturno, attorno al quale dal 2004 ruota una
sonda dell’Esa e della Nasa chiamata Cassini. Essa ci sta
dando un volto del tutto nuovo di Saturno e dei suoi
satelliti. In particolare, grazie all’atterraggio di una
sonda-figlia - la Huygens - sulla luna Titano e di studi
condotti con i radar di bordo della Cassini, gli scienziati
hanno scoperto che questo satellite assomiglia moltissimo
alla Terra. Esso possiede laghi, fiumi, nubi e piogge,
anche se di metano. Ma vi sono anche montagne e mari.
E qualcuno non esclude che lassù vi possa essere
qualche forma di vita molto semplice. A bordo l’antenna
ad alto guadagno per le comunicazioni con la Terra è
stata costruita dall’ASI, l’Agenzia Spaziale Italiana,
mentre un italiano, Claudio Sollazzo, è stato il
responsabile delle operazioni della Huygens.
Se Urano e Nettuno in questo momento non sono
oggetto di ricerche, lo sarà presto Plutone, il pianeta più
lontano dal Sole e da pochi anni declassato a pianeta
nano. Ora in viaggio, la sonda New Horizon arriverà a
Plutone nel 2015 e lo osserverà da vicino per la prima
volta nella storia dell’esplorazione spaziale.
Luigi Bignami
THE SOLAR SYSTEM WITH ITALIAN TECHNOLOGY
Most of the planets in the Solar System are currently under the
watchful eye of space probes which are unveiling many of the
mysteries surrounding them. Other planets will be reached by
probes in a few years' time. Some of these have extremely
advanced technology on board which was designed and
developed in Italy and a number of other exploratory missions
are also co-ordinated by Italians.
Anno XIII - n.2/2012 - VARESEFOCUS
SCIENZA
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