Fact Finding Mission - Max-Planck-Gesellschaft

J AHRESBERICHT 2005
Svante Pääbo
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Vielversprechende Gene
Sprache ist eine der einzigartigen Fähigkeiten, die Menschen von Tieren unterscheiden. Sie
erlaubt es uns, selbst die abstraktesten Sachverhalte präzise zu beschreiben, unser Wissen
mit anderen Menschen zu teilen und es an die nächsten Generationen weiterzugeben. Wie
Sprache entstanden sein könnte, darüber rätseln die Wissenschaftler schon seit langem. Die
Entdeckung des FOXP2-Gens hat sie der Lösung ein Stück näher gebracht. Dieses Gen
scheint nämlich für die Entstehung der menschlichen Sprache von enormer Bedeutung zu
sein. Allerdings – auch Mäuse und Schimpansen besitzen das FOXP2-Gen. Warum können
Menschen also sprechen und Tiere nicht?
Mit dieser Frage hat sich Prof. Dr. Svante
Pääbo vom Max-Planck-Institut für evolutionäre
Anthropologie in Leipzig befasst. Bei
FOXP2 handelt es sich um einen so genannten
Transkriptionsfaktor, der die Aktivität
vieler anderer Gene steuert und so unter
Umständen das Verknüpfen neuer Schaltkreise
in unserem Gehirn ermöglicht und
den Menschen zum Sprachwesen erhoben
hat. Um herauszufinden, wie sich das Gen
im Laufe der Evolution verändert hat, verglich
Pääbo das FOXP2 von Menschen,
Mäusen und Schimpansen. Er stellte fest,
dass sich die tierischen Versionen des Proteins
nur um einige wenige Bausteine von
der des Menschen unterscheiden. Diese
Veränderung hat sich in der menschlichen
Population innerhalb der letzten 200 000
Jahre durchgesetzt und scheint für die Entstehung
der Sprache maßgeblich gewesen
zu sein. Möglicherweise liegen die Ursachen
für unser komplexes Denken und unsere
Sprache aber auch weniger im Aufbau der
Gene als in deren Benutzung. Pääbo und
seine Mitarbeiter haben die Änderungen der
Genaktivität in verschiedenen Geweben von
Mensch und Schimpanse verglichen. Das
Ergebnis: Die Benutzung der Gene im
menschlichen Gehirn hat während der Evolution
viermal mehr Änderungen durchlaufen
als beim Schimpansen. Bei den Leberzellen
durchliefen beide gleich viele
Modifikationen. Das heißt, dass die Evolution
von bestimmten Genen, die in die Entwicklung
und Funktion des menschlichen
Gehirns eingebunden sind, schneller verlief.
Diese Beschleunigung könnte durch positive
Selektion verursacht worden sein. Für
seine herausragenden Erkenntnisse wurde
Svante Pääbo 2005 mit dem Louis-Jeantet-
Preis für Medizin ausgezeichnet.