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“Il volto pallido, immobile – a prima vista, si direbbe ordinario – i
movimenti affabili e spontanei, straordinariamente liberi da affettazioni
d’ogni sorta, tutto si trasfigura e s’illumina quando il suo genio la
trasporta lungo la corrente del canto.”
Com’era la voce della Viardot? Oggi sarebbe definita un mezzosoprano: ne
offre una discreta idea il suo repertorio, che comprende le eroine di Rossini,
Bellini e anche Donizetti, un po’ di Mozart (Zerlina e Donna Anna), e poi
opere più tarde di Meyerbeer, Gounod e Verdi. Il suo più grande trionfo fu
l’Orphée di Gluck nell’edizione di Berlioz, una parte che cantò 150 volte. Il
critico Henry Chorley scrisse:
“La qualità peculiare della voce di Madame Viardot – la sua
irregolarità, la sua occasionale asprezza e debolezza, che si accompagna
a toni della più delicata dolcezza – fu rivolta da lei a proprio vantaggio
con rara felicità d’espressione e varietà di chiaroscuri in ogni parola dei
soliloqui, in ciascun richiamo del dialogo.”
Quando Pauline Viardot decise di ritirarsi, il suo addio alle scene a Parigi fu
nelle vesti di Orphée: aveva 42 anni (quasi l’età di Maria Callas quando anche
lei si ritirò).
Nel 1862 i coniugi Viardot, risolutamente contrari al regime di Napoleon
III, lasciarono Parigi e si stabilirono a Baden-Baden. Qui li raggiunse Turgenev,
che si era innamorato di Pauline a prima vista a San Pietroburgo nel decennio
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