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décalage spectral 120
duaire d'une mission spatiale, se trouvant
sur orbite.
ENCYCL. L'activité spatiale au voisinage de la
Terre est génératrice de nombreux résidus,
de dimensions variées, dont le nombre croît
depuis 1957. Leur origine est diverse :
- satellites artificiels hors service mais aussi
multiples débris provenant de leur explosion
(accidentelle ou intentionnelle lors des
essais d'armes antisatellites) ou de leur dégradation
(fragments de protection thermique,
cellules solaires, éclats de peinture,
etc.) ;
- étages supérieurs de lanceurs ou morceaux
produits par centaines par leur explosion
accidentelle (assez fréquente) ;
- équipements divers éjectés après utilisation
(sangles, mécanismes de déploiement,
gaines protectrices,...) ou perdus par les spationautes
lors d'activités extravéhiculaires
(par exemple, un outil ou un boulon lâché
par inadvertance).
À la fin de 1998, grâce aux radars du NO-
RAD* (capables de repérer des objets d'environ
10 cm jusqu'à 1 000 km de distance et
de 1 m jusqu'à 36 000 km), la NASA avait
répertorié et suivait environ 8 500 « objets »
en orbite terrestre représentant une masse
totale estimée à plus de 2 000 t : 6 % étaient
des satellites en activité, 22 % des satellites
inactifs, 17 % des étages supérieurs, 13 %
des débris opérationnels et 42 % des fragments.
Mais beaucoup d'autres débris, plus
petits et plus nombreux, demeurent indétectables
: les estimations font état de plus de
100 000 objets mesurant plus d'un centimètre
et de centaines de milliers d'autres de
dimensions millimétriques. Ces débris représentent
un danger potentiel réel pour les
satellites, automatiques et habités, et pour
les hommes qui évoluent en orbite. En raison
de leur vitesse élevée, ils peuvent devenir
de redoutables projectiles susceptibles
de perforer le scaphandre d'un spationaute
ou d'endommager gravement un véhicule
spatial : à 10 km/s, une poussière de 3 mm
possède la même énergie cinétique (donc le
même pouvoir destructeur) qu'une boule de
bowling projetée à 100 km/h.
Divers incidents, jusqu'à présent mineurs,
prouvent que cette crainte est fondée. La
prise de conscience de ce phénomène de
« pollution spatiale » est récente, mais il im-
porte d'en tenir compte et de veiller à ne pas
l'accentuer si l'on souhaite développer, en
toute sécurité, les activités humaines dans
l'espace au voisinage de la Terre. Dans l'état
actuel des techniques, il n'existe aucun
moyen de débarrasser l'espace de ces innombrables
détritus. Port heureusement, la
nature s'en charge en partie : depuis 1957,
près de 14 000 objets de plus de 10 cm -
dont environ 2 000 satellites - se sont désintégrés
en rentrant dans l'atmosphère terrestre.
Mais le processus est lent puisque
l'espérance de vie d'un objet gravitant
vers 800 km d'altitude (là où la densité des
débris semble maximale) est de quelques
siècles.
En fait, les objets les plus préoccupants ne
sont pas nécessairement les plus volumineux
: on en connaît la trajectoire et un vaisseau
spatial peut manœuvrer pour les éviter.
Par contre, les résidus difficilement repérables
sont plus redoutables : pour le moment,
on doit se contenter d'en estimer les caractéristiques
(dimensions et répartition) afin
d'équiper les vaisseaux spatiaux de blindage
ou de bouclier protecteur suffisamment efficaces.
RETOMBÉES SUR TERRE. Des estimations statistiques
font apparaître qu'en moyenne un débris
spatial « détectable » rentre, chaque semaine,
dans l'atmosphère terrestre et s'y
désintègre en général totalement. Néanmoins,
dans le cas d'objets de dimensions
ou de masse élevées ou transportant des
substances radioactives, la retombée sur le
sol de fragments peut constituer une menace
pour les populations ainsi que l'ont
montré les rentrées incontrôlées du satellite
Cosmos 954 au-dessus du Canada (janvier
1978), du laboratoire Skylab au-dessus de
l'Australie (juillet 1979) ou de Saliout 7 audessus
de l'Amérique du Sud (février 1991).
D'où l'importance du travail assuré par les
réseaux de surveillance des débris spatiaux
pour informer les pays menacés et leur permettre
de prendre les mesures de protection
civile appropriées.
décalage spectral. Ecart entre la position
en longueur d'onde des raies d'un élément
dans le spectre d'un astre et leur position
dans un spectre de référence obtenu sur la
Terre.