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O'Neill 336
vée. Ces régions sont engendrées par des
ondes de densité qui se déplacent dans le
disque de la Galaxie comme des ondes sonores
dans l'air. Mais, dans ce cas, un obstacle
n'est plus nécessaire pour créer et entretenir
l'accumulation de matière : les ondes
de densité sont d'origine gravitationnelle.
Elles représentent la réponse de la matière
galactique à une perturbation gravitationnelle.
Celle-ci peut avoir pour origine l'interaction
avec une galaxie voisine ou bien la
présence d'une barre d'étoiles dans le noyau
de la galaxie considérée, ou être la résultante
des deux effets conjugués. Le gaz galactique
se trouve comprimé périodiquement au passage
de l'onde de densité (qui tourne, elle,
comme un corps solide, à vitesse constante).
Les bras spiraux ne sont autres que ces zones
de compression. L'augmentation de
pression peut détruire le fragile équilibre des
vastes nuages de matière interstellaire.
Ceux-ci commencent alors à s'effondrer sur
eux-mêmes. Le processus ensuite s'accélère
et conduit à la formation en chaîne de nouvelles
étoiles. Ainsi s'expliquerait pourquoi
les jeunes étoiles se concentrent dans les
bras spiraux des galaxies.
O'Neill (Gérard), physicien américain
(New York 1927 - Redwood City, Californie,
1992).
Professeur à l'université de Princeton, il s'est
fait connaître par ses travaux portant sur des
concepts avancés en technologie spatiale.
Ardent propagandiste de la colonisation de
l'espace, il a imaginé que celle-ci pourrait
s'effectuer à l'aide de vastes habitats spatiaux
(planètes creuses ou îles de l'espace) tournant
sur eux-mêmes pour bénéficier d'une
pesanteur artificielle, et il a fondé en 1977 le
Space Studies Institute pour l'étude approfondie
de ce concept. Il a aussi conçu et
breveté un système de radiolocalisation par
satellite (RDSS : Radio Détermination Satellite
Service) pour l'exploitation duquel il
fonda en 1983 la société Geostar Corporation
(mise en liquidation en 1991). En 1985,
il fut nommé membre de la Commission
nationale de l'espace, créée par le président
Reagan en vue d'émettre des recommandations
pour le programme spatial à très long
terme des Etats-Unis. Il a exposé ses vues
sur la colonisation de l'espace dans plusieurs
ouvrages, dont le plus célèbre est Frontier,
publié en 1976.
ONERA (sigle de Office National d'Études
et de Recherches Aéronautiques, puis - à
partir de 1963 - Aérospatiales). Établissement
public scientifique et technique, à caractère
industriel et commercial, créé en
1946.
ENCYCL. Doté d'installations et de moyens
d'essais importants (souffleries, calculateurs...),
il mène des recherches pluridisciplinaires
(aérodynamique, propulsion, matériaux,
résistance des structures, physique
générale, etc.) concernant les projets
d'avions, d'hélicoptères, de missiles, de lanceurs
et de véhicules spatiaux. Ses quelque
2 000 agents sont répartis entre la région
parisienne (Châtillon, Chalais-Meudon et
Palaiseau) et la province (Lille, Modane-
Avrieux, Salon-de-Provence, Toulouse et Le
Fauga Mauzac). Le 28 avril 1998, l'ONERA
et le CNES* ont signé un accord de partenariat
afin de renforcer leurs synergies, par
exemple en mettant en place des équipes
mixtes sur de pôles de compétence communs
concernant les satellites et les lanceurs.
Oort (Jan Hendrik), astronome néerlandais
(Franeker 1900-Wassenaar 1992).
Ses travaux se rapportent principalement à
la Galaxie ; après avoir mis en évidence sa
rotation différentielle (1927), il s'est attaché
à déterminer sa masse, par l'étude des mouvements
des étoiles et de leur répartition
dans l'espace (1932) ; il a pu aussi établir sa
structure spirale après avoir découvert,, en
1951, indépendamment d'équipes de chercheurs
américains et australiens, l'émission
de l'hydrogène neutre à 21 cm de longueur
d'onde prédite en 1944 par Van de Hulst. Il a
développé, en 1950, la théorie, aujourd'hui
généralement admise, selon laquelle il existerait,
à des distances du Soleil comprises
entre 40 000 et 100 000 unités astronomiques,
une vaste concentration de comètes
(nuage de Oort). Directeur de l'observatoire
de Leyde de 1945 à 1970, il y a constitué une
équipe de chercheurs prestigieuse, notamment
en radioastronomie.