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Poisson volant 366
riosités de la constellation est l'étoile Lacaille
9352, de magnitude 7,5, remarquable
par l'amplitude de son mouvement propre
(6,9" par an) : c'est une naine rouge, située à
12 années de lumière du système solaire,
dont elle s'éloigne à une vitesse de 10 km/s.
Poisson volant (en latin Volans, -antis).
Petite constellation australe, entre l'étoile P
de la Carène et le Grand Nuage* de Magellan,
introduite par J. Bayer en 1603 dans son
Uranometria. Elle ne renferme que des étoiles
de faible éclat, dont les plus brillantes ont
une magnitude apparente de 4 environ.
Poissons (en latin Pisces, -ium). Constellation
zodiacale, entre le Bélier (à l'est) et le
Verseau (au sud-ouest).
ENCYCL. Les Anciens y voyaient la silhouette
de deux poissons attachés par la queue à
l'aide d'un ruban. Elle ne renferme que des
étoiles de faible éclat, dont les plus brillantes
ont une magnitude apparente voisine de 4.
L'une des curiosités de la constellation, à 2°
au sud de 5 Psc, est l'étoile du Van Maanen,
de magnitude 12, une naine blanche dotée
d'un mouvement propre important (3" par
an). C'est aussi dans cette constellation que
se situe, de nos jours, le point vernal*.
Polaire (la) ou l'étoile Polaire. Étoile a
de la Petite Ourse, située actuellement à
moins de 1° du pôle céleste boréal, et qui
constitue, de ce fait, un repère commode
pour trouver la direction du nord.
ENCYCL. C'est une étoile géante, 8 fois plus
massive et 1 600 fois plus lumineuse que le
Soleil, située à quelque 400 années de lumière
de distance. Elle présente les caractéristiques
d'une céphéide* de faible amplitude,
dont la magnitude apparente varie
entre 2,1 et 2,2 suivant une période de 3,97 j,
et dont le type spectral varie selon le même
rythme entre F7 et F8 (ce qui indique une
température superficielle moyenne de
6 300 K). Curieusement, cependant, l'amplitude
de ses variations d'éclat n'a cessé de
décroître depuis le début du siècle, à un
rythme qui s'est accéléré depuis 1940 environ
: alors qu'elle dépassait 0,1 magnitude à
l'origine, elle n'était plus que de 0,05 magnitude
en 1983, de 0,01 magnitude en 1992, et
elle est devenue quasiment nulle en 1994. La
cause de ce phénomène reste, pour l'instant,
mal comprise.
Par suite du mouvement de précession* de
l'axe de rotation de la Terre, cette étoile va
se rapprocher encore du pôle céleste Nord
jusqu'en 2102, époque à laquelle elle n'en
sera plus distante que de 27° 30' (moins du
diamètre apparent de la pleine lune), puis
elle s'en écartera progressivement. Vers l'an
7600, la nouvelle étoile Polaire sera Alderamin*,
puis, vers 14000, ce sera Véga*.
polaire adj. Se dit d'un engin spatial et de
son orbite lorsque celle-ci passe au-dessus
de la région des pôles géographiques de l'astre
attracteur. Dans ce cas, l'inclinaison de
l'orbite sur le plan équatoriai de l'astre est
proche de 90°.
polarimètre n.m. Instrument destiné à
mesurer la rotation que subit le plan de polarisation
de la lumière à la traversée de certaines
substances.
ENCYCL. La lumière diffusée par de fines particules
subit une polarisation partielle.
L'étude de la polarisation de la lumière réfléchie
par la surface d'une planète, sous différents
éclairements, fournit des indications
précieuses sur la composition de cette surface.
Aussi certaines sondes spatiales emportent-elles
des polarimètres parmi leurs
instruments scientifiques.
polarisation n.f. Phénomène affectant
une onde électromagnétique, en particulier
la lumière, dont le vecteur caractéristique
garde une direction fixe ou se distribue selon
une loi déterminée.
ENCYCL. La lumière peut être considérée
comme une onde électromagnétique caractérisée
dans un milieu isotrope par deux
vecteurs orthogonaux : un champ électrique
et un champ magnétique. Les récepteurs
usuels (œil, émulsion photographique, cellule
photoélectrique...) étant sensibles au
seul vecteur champ électrique, on considère
celui-ci comme vecteur caractéristique de
l'onde. Les sources habituelles émettent des
trains d'ondes successifs dont le vecteur
champ électrique change d'orientation de
manière rapide et aléatoire. La lumière présente
alors une symétrie de révolution
autour de sa direction de propagation : on