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proximativement le tiers du globe (mais les
zones polaires sont inaccessibles).
Sur le pian technique, les fréquences utilisées
s'expriment en gigahertz. Elles sont
comprises entre 4 et 14 GHz, mais des expérimentations
en cours portent au-delà,
jusqu'à 60 GHz.
Autre donnée significative, l'accroissement
considérable de la capacité de transmission
de ces relais spatiaux : en vingt-cinq ans, elle
est passée de 240 circuits téléphoniques
(avec les deux répéteurs d'EarlyBird, 1965) à
presque 120 000 (en utilisant un système de
multiplication de circuits numériques) plus
trois canaux de télévision (pour les Intelsat 8
actuels, dotés de 44 répéteurs chacun).
LES SERVICES. Les systèmes spatiaux de télécommunications
actuels offrent une grande
diversité de services puisqu'ils permettent :
- de relayer des conversations téléphoniques,
des programmes radiophoniques ou
télévisés ;
- d'échanger des données informatiques entre
les ordinateurs d'établissements bancaires,
industriels, scientifiques, etc. ;
- de maintenir un contact radio (pour le
téléphone, le télex, éventuellement un message
de détresse) avec des mobiles (navires
de commerce, bateaux de pêche, pétroliers,
et bientôt avions et véhicules terrestres) ;
- de rétablir rapidement une liaison avec le
reste du monde dans un pays dont le réseau
terrestre de télécommunications a été détruit
par une catastrophe naturelle (inondations
ou séismes) ;
- de diffuser vers des régions isolées des
programmes éducatifs de télévision (sur la
santé, l'agriculture, l'enseignement ou la formation
professionnelle) ;
- de transmettre par télécopie divers documents
(comme les cartes météorologiques
ou les photographies d'agences de presse) ;
- d'imprimer les mêmes journaux simultanément
en des lieux différents ;
- d'organiser des téléconférences (visioconférences
ou vidéotransmissions) entre des
interlocuteurs géographiquement dispersés.
Ces différents services peuvent, selon le
type de système spatial, être assurés :
- soit au niveau mondial (par exemple avec
Intelsat* ou Inmarsat*, qui sont des systèmes
internationaux) ;
- soit entre pays voisins (par exemple avec
Eutelsat, dont la couverture est européenne,
ou Arabsat, pour les pays de la Ligue arabe,
qui sont des systèmes dits régionaux) ;
- soit au niveau d'un seul pays (systèmes
nationaux ou de télécommunications intérieures,
tels Aussat* en Australie, Solidaridad*
au Mexique, Anik* au Canada, Télécom*
en France et Palapa* en Indonésie).
De tous les marchés commerciaux ouverts à
l'industrie spatiale, celui des télécommunications
civiles est, de loin, le plus important.
LES CONSTELLATIONS. Amorcée au début des années
1990, la politique de déréglementation
et de libéralisation du domaine des télécommunications
a provoqué l'éclatement des
monopoles traditionnels et l'ouverture à la
concurrence des services de télécommunications
et engendré une très profonde évolution
non seulement au niveau des systèmes
et réseaux au sol mais également au niveau
des systèmes de télécommunications spatiaux.
Cette libéralisation des télécommunications
a ouvert la voie à une multitude d'initiatives
privées visant à offrir de nouveaux services
par satellites, généralement à destination directe
de l'utilisateur final et ciblés sur des
marchés spécifiques, et à terme, celui des
activités multimédia, domaine de convergence
des télécommunications, de l'audiovisuel
et de l'informatique.
Une série de grands programmes reposant,
pour certains, sur des constellations* de
nombreux satellites, en orbite basse ou
moyenne, ont été engagés.
Les orbites basses présentent divers avantages
par rapport à l'orbite géostationnaire :
couverture permanente et totale de la Terre,
puissance plus élevée reçue au sol, réduction
du temps d'acheminement du signal, emploi
de satellites plus petits et moins chers, etc.
En contrepartie, la faible zone de couverture
des satellites évolue avec le défilement du
satellite par rapport au sol, ce qui implique
l'utilisation d'un grand nombre de satellites,
avec des répercussions sur les coûts. Le nouveau
secteur porteur des télécommunications
par satellite concerne les services large
bande et multimédia, accessibles à tous les
utilisateurs.
Teledesic. Projet de réseau mondial de télécommunications
par satellites lancé en