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On rencontre souvent, dans l'opinion du public, cette idée que les
pierres sont des matières pratiquement indestructibles. Cette opinion,
bien qu'elle soit rarement exprimée de façon aussi catégorique,
fait néanmoins partie d'un fond de conceptions générales, renforcé
d'ailleurs par des expressions du langage courant; ne dit-on pas, par
exemple : "solide comme le roc" ? Il en résulte que lorsque des
pierres, utilisées dans des constructions anciennes, subissent des
dégradations, ce phénomène est souvent perçu comme un accident,
une anomalie dont la cause ne peut donc pas être naturelle : si les
pierres s'altèrent, ce ne peut être que le résultat de l'activité humaine.
Il faut apporter un important correctif à une conception aussi absolue
des choses et rappeler à ce propos quelques notions de géologie. En
fait, toutes les roches sont progressivement détruites par le contact
avec les agents atmosphériques. Cette destruction est à la fois
mécanique et chimique. Parmi les processus mécaniques, citons,
par exemple, les variations de température qui, par les dilatations et
contractions successives qu'elles engendrent, provoquent une fissuration
progressive des matériaux pierreux. Citons également les
alternances de gel et de dégel qui entraînent l'éclatement des microfissures
lorsque l'eau qui les occupe se transforme en glace. Quant à
l'action chimique, elle dépend, bien entendu, de la nature de la roche :
- les calcaires constitués de calcite (carbonate de calcium) se dissolvent
lentement sous l'action de l'eau de pluie chargée d'acide
carbonique : ce phénomène, bien connu, est responsable de la
formation des grottes.
- les constituants silicatés des roches, qui sont les plus abondants,
subissent un processus d'hydrolyse, c'est-à-dire de décomposition
lente sous l'action de l'eau, avec formation de produits argileux.
- quant au quartz, constituant principal des grès, il ne subit aucune
dégradation chimique.
Le type et la vitesse de ces actions de destruction des roches est,
bien entendu, fonction du climat dans lequel elles s'exercent; c'est
ainsi que dans les déserts, en raison de l'absence d'eau, l'altération
chimique est pratiquement inexistante : ceci explique, par exemple,
que les monuments égyptiens se soient aussi bien conservés pendant
plusieurs dizaines de siècles.
Il va de soi que l'action des agents atmosphériques sur les roches est
la même, que celles-ci se présentent sous la forme de rochers ou
d'affleurements naturels ou bien qu'elles aient été mises en œuvre
dans des constructions. Le seul correctif à apporter à cette constatation
est que l'atmosphère des milieux très urbanisés est souvent plus
agressive que celle des campagnes. Il est donc vain de brandir un
doigt accusateur vers la "société de consommation" que certains
mouvements d'opinion tiennent aujourd'hui pour responsable de tous
nos maux, en particulier de la pollution de l'atmosphère, en ignorant
ou en "oubliant" que l'établissement de bilans géochimiques à
l'échelle mondiale est un travail d'une grande complexité et que des
substances considérées comme polluantes sont engendrées en
grandes quantités par des phénomènes naturels (à titre d'exemple,
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