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Les fouilles de l'Aula Magna de l'ancien palais des ducs de Brabant
menées depuis mai 1995 par l'équipe du Professeur Bonenfant ont
débuté dans l'angle nord de l'actuelle place Royale, à Bruxelles, les
ruines s'étendant sous une bonne moitié de la place. Le livre des
comptes de la Ville de Bruxelles reprenant année par année les paiements
de la construction du gros œuvre de 1452 à 1460 mentionne
les pierres de Bruxelles, Dilbeek, Diegem, Loets, Avesnes (près de
Cambrai, Nord de la France) et Ecaussinnes (Hainaut). Si les noms
d'Avesnes et d'Ecaussinnes permettent la datation stratigraphique et
la provenance géographique des pierres, il n'en est pas de même
pour ceux de Bruxelles et de Diegem. En effet, à Bruxelles comme à
Diegem, le Bruxellien et le Lédien ont été exploités en un même lieu
mais à des profondeurs différentes, le Bruxellien et le Lédien se
superposant en couches horizontales. Les étages géologiques du
bassin de Bruxelles, selon l'ancienne nomenclature, correspondent
respectivement au Lutétien inférieur et au Lutétien moyen du bassin
de Paris selon la nouvelle nomenclature en vigueur.
Avant de tenter de déterminer les carrières d'origine, il a fallu mettre
en évidence les caractéristiques observables des échantillons
recueillis sur le chantier ainsi que celles observées sur des échantillons
de référence ( 2 ) par des études microscopiques, chimiques et
physiques. Les analyses chimiques de coloration des carbonates
(méthode de Dickson) font ressortir la nature chimique des différents
ciments de pierres calcaires. Les mesures en manocalcimétrie permettent
de quantifier les carbonates solubles, les carbonates plus
résistants et les fractions insolubles dans l'HCI. Quant aux mesures
physiques, il s'agit de différents tests de résistance à la compression
simple, de gélivité, de porosité, de vitesse de propagation des ultrasons
et de résonance ( 3 ).
L'Aula Magna est construite dans son ensemble en briques et en
pierres naturelles. Les briques sont utilisées pour certains dallages et
les murs de refend; elles interviennent avec les pierres dans le blocage
des murs gouttereaux. Les pierres sont employées pour la
construction des parements des murs extérieurs, certains dallages et
les chaînages d'angles de portes, fenêtres, âtres et niches (Fig. 3).
Il est utile de préciser que nous disposions de deux catégories de
pierres : des pierres in situ, c'est-à-dire encore en place dans les
ruines de l'Aula Magna, et des pierres de remblais. Cet aspect est
fondamental parce que, pour identifier les pierres in situ, nous avons
d'abord étudié des pierres de remblais présentant des ressemblances
avec les pierres en place.
( 2 ) Les échantillons de référence sont des échantillons de roches bruxelliennes et lédiennes
prêtés par Messieurs P. DE HENAU (Institut royal du Patrimoine artistique), DE GEYTER et
GROESSENS (Service géologique de Belgique).
( 3 ) Ces tests ont été réalisés par l'équipe de Monsieur S. WIRGOT (Centre national de
Recherches scientifiques et techniques pour l'Industrie cimentière).