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le volcan Pinatubo aux Iles Philippines, au cours de son éruption de
1991-92 a émis une quantité estimée à 20 millions de tonnes d'oxyde
de soufre (SO2) qui s'est répandu dans l'atmosphère sur toute la
surface de la Terre et s'est transformé en aérosols d'acide sulfurique
en 2 à 3 mois).
Quoi qu'il en soit, la conservation des éléments patrimoniaux que
sont les monuments anciens, et spécialement les monuments classés,
impose périodiquement des restaurations au cours desquelles
un certain nombre de pierres doivent être remplacées, en tout ou en
partie. A ce moment se posent deux questions : d'une part, quelles
sont la nature et l'origine de la pierre qui doit être remplacée, d'autre
part est-il toujours possible de s'en procurer ?
La réponse à la première question est souvent facile à obtenir, grâce
à la compétence de certains géologues qui se sont spécialisés dans
l'identification des matériaux de construction naturels. Cette réponse
n'est pas nécessairement simple : il arrive en effet que certains
monuments anciens comportent des pierres de plusieurs natures ou,
en tous cas, de plusieurs origines différentes (plusieurs types de
pierres calcaires, par exemple) au point qu'on a pu dresser dans certains
cas une véritable "carte géologique" de tels bâtiments.
Par contre, il est souvent impossible de donner une réponse positive
à la deuxième question. En effet, de nombreux types de pierres utilisées
autrefois ne font plus l'objet aujourd'hui d'une exploitation à usage
de pierre de taille et il est donc impossible de se les procurer. Cette
situation résulte de plusieurs facteurs qu'on va essayer d'analyser.
A l'heure actuelle, la composante principale du prix d'une pierre de
taille et, a fortiori, d'une pierre sculptée ou polie (marbre) est représentée
par le coût de la main d'oeuvre, tant d'extraction à la carrière
que de sciage, de façonnage et de finition. Par contre le transport
n'intervient dans le prix de revient que dans une proportion très
subordonnée. C'est ainsi que la plus grande partie des carrières d'où
était extraite en Wallonie une grande variété de marbres de qualité
ont cessé leur activité l'une après l'autre et qu'il est plus avantageux
aujourd'hui d'importer des marbres du Portugal ou même du Soudan.
Avant que n'existent les chemins de fer et, a fortiori, les véhicules
routiers à moteur, le transport des pierres s'effectuait au moyen de
chariots tirés par des chevaux sur des routes de qualité incertaine.
C'était une opération que l'on préférait éviter en extrayant les pierres
autant que possible à proximité du lieu de leur mise en œuvre. Ce qui
fait le charme et la valeur patrimoniale des vieux villages d'Ardenne
et du Condroz, quand ils ont échappé à la construction outrancière
récente, ce n'est pas seulement l'unité de conception et de composition
volumétrique des bâtiments (ils n'ont pas été construits par des
architectes) mais aussi le caractère homogène du matériau employé,
qui était toujours une pierre extraite d'une petite carrière à usage
local. La Wallonie compte ainsi des centaines d'anciens trous d'extraction,
de tailles diverses, qui tous ont été progressivement abandonnés
et souvent d'ailleurs transformés en dépôts d'ordures clandestins.
La facilité du transport actuel a fait abandonner l'usage de