JUAN ARANZADI - Prisa Revistas

S
i hay episodios de la ciencia
contemporánea que se
han mostrado influyentes,
tanto en el desarrollo científico
que les siguió como en la forma
en que han afectado al conjunto
de la sociedad, uno es, sin duda
alguna, la introducción (descubrimiento
si se prefiere) de los
cuantos de energía por parte de
Max Planck, en 1900, hace ahora,
precisamente, un siglo.
La física que surgió de ese
hallazgo, la física cuántica,
cuenta en su haber con aportaciones
del tipo de, entre muchas
otras, la mecánica matricial
y ondulatoria, el principio
de incertidumbre, la electrodinámica
cuántica o la teoría electrodébil,
que nos permiten entender
la estructura de los átomos,
el origen y naturaleza de
las radiaciones que éstos emiten,
la interacción entre materia
y radiación, la formación y orden
de los elementos químicos,
o de qué constituyentes (también
llamados “partículas elementales”)
están formados esos
elementos. Y hay más: no se trata
únicamente de elucubraciones
teóricas que se comprueban
en lugares o situaciones remotas
y muy difícilmente observables
en lo que a la vida diaria se refiere.
La física cuántica nos ha
proporcionado la clave para
comprender, o ha permitido
construir, fenómenos o instrumentos
más cotidianos, como
las células fotoeléctricas o los
aparatos electrónicos que utilizan
semiconductores del tipo de
los ya clásicos transistores, así
como los más modernos y poderosos
chips en los que sus elementos
están integrados en un
pequeño bloque de material,
habitualmente silicio.
Hoy, transistores y chips desempeñan
funciones básicas en,
por ejemplo, los billones de microprocesadores
que controlan
motores de coche, teléfonos celulares,
misiles, satélites, tuberías
de gas, hornos de microondas,
computadores o aparatos para escuchar
discos compactos. Han
cambiado, literalmente, las formas
en las que nos comunicamos,
relacionamos con el dinero,
escuchamos música, vemos televisión,
conducimos coches, lavamos
nuestras ropas o cocinamos.
Algunas estimaciones señalan
que se fabrican –empaquetados
por millones en todo tipo de microprocesadores–
en torno a 500
CIENCIA
MAX PLANCK,
UN HOMBRE DE HONOR
JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON
millones de transistores… ¡cada
segundo! No es exagerado, por
consiguiente, decir que el transistor
constituye la “célula nerviosa”
de la era electrónica.
Nada de esto habría llegado a
ser sin que se descubriese que la
energía está cuantizada, que procede
en paquetes. Y aunque, es
verdad, otros pudieron llegar –y
habrían llegado– a proponer semejante
idea, el hecho es que
fue Max Planck quien tuvo ese
honor… o esa suerte. Un honor,
una suerte, que no se ve disminuida
porque él mismo tuviese
problemas a la hora de llevar
a sus últimas consecuencias
la idea de la cuantización ener-
Max Planck
gética, algo que tendría que esperar
cinco años más, a Albert
Einstein.
Max Planck, un buen científico,
no un genio
Max Planck nació en 1858, en
Kiel, hijo de Wilhelm Johann
Julius, profesor de jurisprudencia,
y Emma (Patzig de soltera).
El prestigio y autoridad que
Planck llegaría a alcanzar en la
comunidad científica alemana y
mundial no responde tanto a sus
capacidades científicas como a
su diligencia, rectitud y fortaleza
de carácter. Aun cuando es
difícil determinar qué es el genio,
no es demasiado arriesga-
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