2008 481 LNB - Asamblea Legislativa de la República de Panamá

Fiebre del Oro” californiano, aún se seguían usando en el Istmo
los viejos mecanismos de las rutas terrestres y fluviales instaurados
por los españoles en la época colonial, y los principales medios de
transportes continuaban siendo las mulas, los bongos y las chatas. 4
Si bien el tráfico a través del istmo había crecido un poco durante la
década de 1840 con las visitas de barcos británicos de la Pacific Steam
Navigation Company en el Pacífico y de la Royal Mail Steam Packet
Company en el Atlántico, con la llegada de los primeros buscadores
de oro a Panamá desde Estados Unidos, en diciembre de 1848, la
situación cambió drásticamente. En 1848, el gobierno neogranadino
había concedido a los fundadores de la Compañía del Ferrocarril de
Panamá una concesión para que emprendieran la construcción de
una vía férrea a través de Panamá. Pero, al iniciarse los trabajos dos
años más tarde, el tráfico de personas, mercancías y tesoros a través
del istmo se había incrementado exponencialmente.
Le correspondió al Ingeniero George Totten asumir el reto de
modernizar la ruta, levantando en Panamá el símbolo del progreso
en el siglo XIX, el ferrocarril. Sin embargo, la compañía pronto se
encontró con el problema de la escasez de mano de obra y, a medida
que los trabajadores penetraban en la selva tropical istmeña, hacía
su aparición la “fiebre de Panamá”, haciendo estragos. Además, las
indomables aguas del Río Chagres conspiraron para dificultar al
máximo la construcción de un puente sobre sus aguas.
Sin embargo, recurriendo a mano de obra extranjera, de lugares
tan distantes como Europa y China, la obra fue avanzando.
En enero de 1854, se emplazó una locomotora en la ciudad de
Panamá. Un verdadero ejército de trabajadores, bajo el mando de
un superintendente llamado Mr. J. Young, enfrentó las pantanosas
tierras de la Ciénaga y construyó la carretera hasta Playa Prieta.
Finalmente, en enero de 1855 se encontraron las dos líneas del
ferrocarril: la que se venía construyendo desde la nueva ciudad de
Colón, construida por la Compañía del Ferrocarril para que fuese el
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4 Al respecto ver Alfredo Castillero Calvo, La ruta interoceánica y el Canal de Panamá.
Panamá, Colegio Panameño de Historiadores e Instituto del Canal de Panamá y Estudios
Internacionales, Panamá, 1999.