Orígenes y Evolución de la Universidad de Panamá

El 10 de octubre de 1925 estalla la huelga inquilinaria.
Se trata, en el fondo, de la confrontación política
entre liberales porristas y chiaristas. El presidente
Rodolfo Chiari solicita la intervención militar estadounidense.
La protesta popular es aplastada. Los
estudiantes panameños que respaldaban el proyecto
de Méndez Pereira son duramente reprimidos. Uno
de ellos, Ferdín Jaén, pierde la vida. Los estudiantes
y otros sectores de la comunidad retiran su respaldo
al proyecto universitario y condenan al gobierno por
considerarlo “pro estadounidense”.
Sin embargo, el mismo Chiari, con motivo del Centenario
del Congreso Anfictiónico que convocara
Simón Bolívar en Panamá, en 1826, autoriza la creación
de la Universidad Bolivariana (Ley No 5 del 8
de enero de 1925).
Méndez Pereira, Presidente de la Comisión Organizadora
del Congreso Bolivariano conmemorativo de
los cien años, logra que los gobiernos de Colombia,
Venezuela, Ecuador, Perú y Bolivia, así como los invitados
especiales (Estados Unidos, Francia e Inglaterra)
apoyen la iniciativa.
La primera piedra de dicho proyecto se coloca en el
campo de juegos del Instituto Nacional. Las sociedades
bolivarianas latinoamericanas brindan apoyos
decididos a la idea. Venezuela termina por no construir
el pabellón que prometiera. El gobierno de Panamá,
como era su compromiso, edifica la Escuela
de Medicina (hoy Laboratorio Gorgas, frente del
Hospital Santo Tomás). La contribución de Perú de
200 mil soles, único país que cumple su promesa,
es devuelta por el Estado panameño al fracasar el
proyecto.
Sin embargo, Octavio Méndez Pereira no ceja. En
forma reiterada, a través de la revista Estudios
(1922), promueve la creación de la Universidad
Bolivariana como institución integracionista de los
estados americanos para el desarrollo de la ciencia
y la cultura nacional-latinoamericana. El proyecto
contempla facultades de Derecho y Ciencias Sociales,
Medicina, Farmacia, Agrimensura, así como los
cursos superiores que ya se dictaban en el Instituto
Nacional. En su rol de Secretario de Instrucción
Pública, Méndez organiza los Cursos Libres de castellano
y Matemática con técnicas pedagógicas universitarias.
En esta campaña también colabora José
Dolores Moscote, director de la revista Educación
Nacional. Ambos, Méndez Pereira y Moscote, además
de gestionar becas de estudio al exterior, las
que se otorgan a maestros, profesores y estudiantes
destacados, imparten cursos de verano dirigidos a
maestros e inspectores de instrucción.
Pero las controversias no dejan de presentarse. Sectores
de la empresa privada se oponen a la existencia
de las escuelas de Agrimensura y Farmacia porque,
según aducen, los pocos recursos del Estado deben
destinarse a la educación secundaria, como señala la
ley. Según estos tempranos detractores de las universidades
públicas, las personas que aspiran a una
educación superior deben pagar por ella. Sin embargo,
los cursos universitarios en el Instituto Nacional
alcanzan tanto éxito que provocan la apertura
de nuevas ofertas en materias de Pintura, Música y
Pedagogía.
En 1928, mandatado por un Decreto Ejecutivo, por
“falta de recursos económicos”, el rector del Instituto
Nacional José Dolores Moscote (1925-1931)
clausura la Escuela Nacional de Ciencias Políticas
y Sociales. (En 1930 egresan sus últimos profesionales).
Al año siguiente, en 1929, Jeptha B. Duncan, Secretario
de Instrucción Pública, rinde un informe dramático
sobre el estado de la educación nacional:
“El rendimiento de las escuelas es deplorable,
de cada 100 mil niños en edad escolar, apenas
el 2% había concluido la escuela primaria, el
50% era analfabeta (50, 000) o semianalfabe-
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