Orígenes y Evolución de la Universidad de Panamá

Capítulo
XVI
UNIVERSIDAD DE PANAMÁ
ante el dilema nacional
Al finalizar el año académico 1963-1964, en el transcurso
de un acto de graduación, de manera sorpresiva
el rector Narciso Garay decide renunciar al cargo.
En su discurso señala que, como consecuencia de los
Sucesos de Enero, el país debe encaminarse a la unidad
nacional. Sus adversarios interpretan que lo que
realmente busca el rector Garay es la reelección. El
Consejo General Universitario, después de una intensa
campaña, escoge al físico Bernardo Lombardo,
profesor de la Facultad de Ciencias, para que se
ponga al frente de la Primera Casas de Estudios de
Panamá.
Ese mismo año, el 27 de mayo de 1965, por iniciativa
de un grupo de empresas privadas asociadas con
la Iglesia Católica, con una matrícula de 236 alumnos,
una plantilla de 21 profesores y una oferta de
9 carreras, abre sus puertas la Universidad Santa
María la Antigua (USMA) en las instalaciones del
Palacio Arzobispal. La administración de la primera
universidad privada creada en el país es responsabilidad
del Arzobispado de Panamá. Benjamín Ayechu,
quien fungiera como director del colegio San
Agustín, principal impulsor del proyecto, es su primer
rector.
El país es gobernado por Marco Aurelio Robles
(1964-1968). El gobierno del desaparecido John
Fitzgerald Kennedy (1951-1963) ante el avance de
las ideas socialistas y los procesos revolucionarios
promovidos por la Unión Soviética, China y Cuba,
ya había creado el programa conocido como Alianza
para el Progreso.
Lombardo, el quinto rector de la Universidad de
Panamá, apoyado por una coalición de estudiantes,
profesores y funcionarios administrativos, encuentra
un clima muy favorable a su gestión. El ambiente de
concordia y paz institucional le permite intensificar
la labor de sus predecesores. Los diversos protagonismos
sociales racionalizan sus propuestas sociales.
Es época de encuentros, discusión, disensos y consensos.
En 1965, Lombardo crea la Extensión Universitaria
de Penonomé, en Coclé, y la Extensión Universitaria
de Las Tablas, en Los Santos, con matrículas de
260 y 182 estudiantes respectivamente. Ese mismo
año, 1965, transforma la Escuela de Agronomía en
Facultad de Agronomía. Además, empeñado en
fortalecer la investigación con nuevas herramientas
tecnológicas, inaugura el Centro de Cómputo Electrónico
y un circuito cerrado de televisión.
En septiembre de 1965, los presidentes Marcos Robles
y Lindon B. Johnson suscriben una Declaración
de Principios comprometiéndose a negociar un nuevo
Tratado entre los gobiernos de Panamá y Estados
Unidos.
En un ambiente cambiante como el descrito, nace
el Comité Nacional Pro Mejoramiento Económico
de los Empleados Públicos, dirigido por el profesor
Clarence Beecher. Esta organización logra que la
Asamblea Nacional discuta una ley de aumento de
sueldos a los empleados públicos. El presidente Robles
desautoriza el pliego de peticiones y los agremiados
declaran un paro de 72 horas a partir del 23
de noviembre de 1965. Al día siguiente, apoyados
por estudiantes y profesores universitarios, desde los
predios universitarios se dirigen a la Presidencia de
63