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lire, écrire, connaissait le latin, savait jouer de la harpe, chanter les chansons de tous les
pays ainsi que les lais bretons. Sa science et son élégance étaient telles que plus d’un
chevalier aurait bien voulu la prendre pour épouse.
« Seigneur, dit le roi à Bohort, ta valeur t’a fait élire comme le meilleur chevalier de ce
tournoi. Non seulement tu as obtenu l’honneur de siéger dans cette chaire, mais tu as
également gagné le droit de pouvoir prendre la plus belle et la plus charmante de ces jeunes
filles de ton choix, avec tout ce que cela comporte d’honneurs et de richesses. Et il te faut, en
plus, donner à ces douze champions les douze jeunes filles que tu voudras. – Roi, demanda
Bohort, s’il arrivait que le chevalier à qui revient cet honneur, et que tu dis le meilleur, ne
voulût point prendre femme, qu’en serait-il ? – Par ma foi, il serait libre de faire à sa guise.
Néanmoins, il doit s’acquitter de son devoir envers les douze autres. – Et s’il ne marie pas les
douze jeunes filles, chacune selon son rang, la honte sera pour lui et le dommage pour celles
qui ont eu confiance en lui ? – Tu as fort bien compris ce qu’il en est. Mais rassure-toi,
seigneur. Tu peux prendre conseil des plus sages parmi ceux de ma cour. Personne ne t’en
tiendra rigueur. Cela dit, choisis toi-même celle qui te semble la plus belle et la plus digne de
toi. – Roi, répondit Bohort, j’ai entrepris la tâche de parcourir le monde et d’y acquérir
honneur et gloire. Je ne peux me marier avant de l’avoir achevée. – Celle que tu choisiras
attendra volontiers que ton entreprise soit terminée. » Bohort paraissait fort ennuyé. « Roi,
dit-il enfin, ne crois pas que ce soit par dédain, mais je ne puis prendre femme, et je te prie
de ne point t’en chagriner. »
Là-dessus, Bohort demanda à prendre conseil des sages du royaume. Ils se présentèrent à
lui et il leur posa de nombreuses questions. Alors, selon leur avis, il attribua une jeune fille à
chacun des douze champions, disant pourtant qu’il n’attribuerait à personne celle qui lui avait
donné sa robe. Quand la fille du roi vit qu’elle n’avait pas celui qu’elle espérait, elle en fut
toute triste. Et bien qu’elle fit semblant de paraître indifférente, toutes les autres jeunes filles
s’en aperçurent, si bien qu’elles surnommèrent Bohort le « Beau Timide ». Elles se disaient
entre elles que c’était pitié qu’il n’eût point voulu pour lui la plus belle créature. « Maudite
soit l’heure où naquit, si beau et si preux, un homme aussi timoré ! »
Cependant, la fille du roi s’approcha de la table des douze champions. « Seigneurs, ditelle,
je vous ai servi le dernier mets. Quelle récompense dois-je en attendre de vous tous ? –
Jeune fille, répondit le premier chevalier qui avait pour nom Callas le Petit, pour toi je ferai
tant que, pendant un an, je jouterai, ma jambe droite posée sur le cou de mon cheval, et je
t’enverrai les armes de tous ceux que j’aurai ainsi conquis. – Moi, dit Talibur aux Dures
Mains, je ferai tendre mon pavillon à l’orée de la première forêt que je verrai, et j’y
demeurerai jusqu’à ce que j’aie renversé dix chevaliers dont je t’enverrai les chevaux. » Le
troisième, qui se nommait Alfasar, fit le serment de ne point entrer dans une forteresse avant
d’avoir vaincu dix champions. Sarduc le Blanc dit qu’il ne dormirait jamais auprès d’une
femme avant d’avoir vaincu quatre chevaliers ou de l’avoir été lui-même. Le cinquième
promit que, durant un an, il combattrait tous les chevaliers qu’ils rencontrerait conduisant des
jeunes filles, et que, s’il les vainquait, il enverrait leurs amies servir la fille du roi. Il avait nom
Mélior de l’Épine et il était le fils d’un grand roi du Nord.
« Quant à moi, dit Angloire, qu’on avait surnommé le Félon, je trancherai la tête à tous
ceux que je combattrai cette année et, si je ne suis pas tué, je te ferai parvenir leur tête ! –
Par Dieu tout-puissant ! s’écria la fille du roi, voilà une chose qui ne me plaît guère. Je te