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oiseau noir s’envoler de l’échauguette et rejoindre ceux qui tournoyaient. Bientôt, les oiseaux
prirent la direction du couchant et disparurent dans les brouillards du soir.
Yvain retourna au verger où l’on semblait ne pas s’être aperçu de son absence. Comme le
moment du repas était proche, on l’emmena dans la salle où les tables avaient été
préparées. On le fit asseoir entre le maître du château et sa fille et on lui servit les mets les
plus délicats qu’il eût jamais mangés. Et quand la nuit fut venue, on le mena dans une
chambre, en grande cérémonie. Lorsqu’il fut au lit, bien à l’aise, ils se retirèrent. Et Yvain
s’endormit, le lion gisant à ses pieds comme il en avait l’habitude.
Le lendemain, il demanda naturellement son congé à son hôte. « C’est impossible,
répondit celui-ci. Ami, il faut que tu saches qu’il y a dans ce château une très mauvaise
coutume de diablerie. Cette coutume est établie depuis fort longtemps et je suis obligé de
l’observer. Je ferai venir ici deux hommes d’armes très puissants et très rusés : il te faudra
combattre contre eux, de gré ou de force. Si tu peux te défendre victorieusement et les tuer
tous les deux, tu auras ma fille en mariage et tu posséderas ce château avec toutes ses
dépendances. – Seigneur, répondit Yvain, je n’ai point le désir de me marier. – Tais-toi, bel
hôte, tu cherches de vaines excuses, car tu ne peux échapper à la nécessité. Celui qui pourra
vaincre les deux maudits qui vont t’assaillir, devra avoir ma fille pour épouse, mon château et
toute sa terre. Le combat ne peut manquer d’avoir lieu. Est-ce la couardise qui te fait parler
ainsi ? Tu pensais peut-être éviter la bataille ? Mais sache que tout chevalier qui couche dans
ce château ne peut échapper à son destin. Et ma fille ne sera mariée que lorsque les deux
maudits seront morts. – Fort bien, dit Yvain. Puisqu’il en est ainsi, je me battrai. Mais quant
au reste, nous en reparlerons plus tard. »
Les deux fils du lutin diabolique s’avancèrent. Ils étaient hideux et noirs. Ils portaient tous
deux un bâton cornu de cornouiller, garni de cuivre, d’aspect redoutable. Ils étaient
recouverts d’une épaisse armure, des épaules jusqu’au bas des genoux, mais ils avaient la
tête nue. Ils tenaient, au-dessus d’eux, des boucliers ronds avec lesquels ils faisaient des
moulinets. Le lion, quand il les aperçut, commença à frémir, près de se jeter sur eux. Mais ils
le virent et dirent à Yvain : « Vassal, écarte ton lion qui nous menace ! Proclame-toi tout de
suite vaincu, ou mets cet animal en lieu sûr afin qu’il ne puisse ni t’aider ni nous faire du
mal ! – C’est juste, dit Yvain, où voulez-vous que je l’enferme ? » Ils lui montrèrent une
chambre dont la fenêtre était fermée d’un lourd grillage. « Enferme-le là-dedans ! » Il fallut
bien accepter et Yvain emmena son lion dans la chambre puis revêtit ses armes.
Quand ils virent le lion enfermé, les deux champions s’élancèrent, brandissant leurs
bâtons. Du premier coup, ils enfoncèrent le bouclier et le heaume d’Yvain, et celui-ci dut
reculer tant le choc avait été rude. Il se reprit cependant et, avec sa bonne épée, il
commença à frapper hardiment ses adversaires qui durent reculer à leur tour. Mais les coups
pesants que leur portait Yvain ne faisaient qu’accroître leur fureur, et Yvain se sentait faiblir.
Dans la chambre, le lion ne restait pas inactif. Il avait bien compris que son maître était
en danger et bouillait d’impatience d’aller le rejoindre pour le protéger et mettre à mal ses
ennemis. Comme il ne pouvait rien contre la fenêtre munie d’épais barreaux, ni contre la
porte, qui était en fer, il se mit à gratter le sol de ses griffes, le plus profondément possible.
Et il creusa tant et si bien qu’il y eut bientôt un grand vide sous la porte. Alors, le lion
s’aplatit le plus qu’il put et se retrouva dehors. Là, sans perdre un instant, il se jeta sur l’un
des maudits et le renversa, le roulant sur le sol comme une pelote. Il en avait à peine fini