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Rends-le-moi, et je m’en retournerai immédiatement, en te laissant à tes plaisirs ! »
Yvain ne fit pas un geste et ne prononça pas une parole. Il ne le pouvait d’ailleurs pas,
tant l’angoisse le saisissait à la gorge et l’étouffait. La jeune fille, constatant son peu de
réaction, s’approcha de lui, lui prit la main et retira l’anneau qu’il portait à l’un de ses doigts.
Après quoi, elle dit à l’adresse de tous ceux qui se trouvaient là : « C’est ainsi qu’on traite un
trompeur, un traître sans parole ! Que la honte le dévore ! » Elle se retourna alors, sauta sur
son cheval, piqua des deux et disparut aussi vite qu’elle était venue.
Un grand silence plana sur l’assemblée. Personne n’osait dire un mot, tant l’incident avait
été pénible. Puis, des murmures montèrent peu à peu, comme le bruit de la marée après une
période de calme. Mais Yvain demeurait hébété. Tout ce qu’il percevait dans ses oreilles
l’incommodait, tout ce qu’il voyait le tourmentait. Il aurait voulu être très loin en une terre
sauvage si inconnue qu’on n’eût jamais pu le retrouver. Et il savait bien que tout cela était sa
faute. Il se haïssait lui-même, se demandant auprès de qui il pourrait trouver consolation.
Mais, ni Gauvain ni aucun autre de ses compagnons n’aurait pu l’arracher à son désespoir. Il
s’éloigna sans mot dire, craignant de prononcer de folles paroles au milieu des autres. Il
valait mieux qu’il se réfugiât dans le silence et la solitude. Ainsi, pourrait-il expier le forfait
dont il s’était rendu coupable.
Il fut bientôt très loin de la forteresse et des pavillons qu’on avait dressés sur le pré. Alors,
le délire s’empara de lui. Il se griffa le visage, se tordit les mains, déchira ses vêtements et
les mit en lambeaux, et il s’enfuit par les bois et par les champs. Quand ils ne le virent plus,
ses compagnons, fort inquiets, partirent à sa recherche, mais ils eurent beau fouiller les
tentes, les essarts, les haies et les fourrés, ils ne le trouvèrent point. Yvain avait couru
comme un fou, délaissant son cheval et ses armes. Près d’un parc, il rencontra un garçon qui
tenait un arc et des flèches et il eut juste assez de sens pour les lui arracher. Perdant le
souvenir de tout ce qu’il avait pu faire jusque-là, il s’enfonça dans la forêt, guettant les bêtes
qui se cachaient sous les frondaisons, les tuant, les dépouillant et en mangeant la chair crue.
Il passa la nuit au pied d’un arbre et dormit d’un sommeil lourd. Le froid du petit matin le
réveilla. Il se leva, non pas pour revenir vers la cour, mais au contraire pour s’enfoncer
davantage dans les bois. Il franchit des vallées, s’égara dans des montagnes désertes, revint
vers des prairies fleuries, et continua ainsi pendant des jours et des nuits jusqu’à ce que le
peu de vêtements qu’il lui restait fût entièrement usé. De longs poils lui poussèrent alors sur
le corps. Il fit sa compagnie des animaux sauvages. Il se nourrit avec eux, si bien qu’ils lui
devinrent familiers, ne lui faisant aucun mal et lui apportant même de la venaison lorsqu’il
n’avait plus rien à manger. Mais, il finit par s’affaiblir au point de ne plus pouvoir les suivre
dans leurs courses folles le long des pentes. Il se mit alors à rôder dans le bocage comme un
homme forcené et sauvage, et c’est là qu’un jour il se retrouva tout près d’une maison très
basse et recouverte de chaume où demeurait un ermite.
Quand l’ermite aperçut cet homme nu, il comprit qu’il n’avait plus son bon sens. Craignant
d’être assailli sans raison par lui, il courut se réfugier dans sa maison et en ferma
soigneusement la porte. Mais pris de pitié devant cette déchéance, il saisit du pain qu’il
faisait cuire lui-même, ainsi qu’un bol rempli d’eau, et les plaça au-dehors, sur le rebord de la
fenêtre. Le fou s’approcha et, mis en appétit, s’empara du pain et le mordit. Il n’en avait
certes jamais goûté d’aussi mauvais ni d’aussi dur, mais il le dévora en entier, et le pain, qui
était fait avec de l’orge et qui était très aigre, lui parut aussi tendre que de la bouillie. Quand