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Ni la reine Sémiramis, au temps où elle avait le plus de fortune, ni l’empereur de
Constantinople n’eussent pu en posséder un semblable. Sur le sommet, on pouvait voir un
aigle en or. Quant aux cordes qui tendaient les pans de la toile, elles étaient mêlées de fils
d’or. Jamais Lanval n’avait vu une pareille richesse. Les jeunes filles soulevèrent la toile qui
masquait l’entrée et dirent à Lanval d’avancer.
Il aperçut alors une femme, étendue sur un lit magnifique et vêtue seulement de sa
chemise. Un riche manteau de pourpre d’Alexandrie, doublé d’hermine blanche, recouvrait
ses épaules pour lui tenir chaud, mais elle avait le côté découvert, ainsi que la jambe et le
sein. Lanval vit que son corps était splendide, plus blanc que la fleur d’aubépine. Il s’avança
en hésitant quelque peu, et la femme l’invita à s’asseoir sur un coussin moelleux qui se
trouvait au pied du lit. « Lanval, dit-elle alors, c’est pour toi que je suis sortie de ma terre qui
est bien loin d’ici. Si tu es preux et courtois, il n’est comte, roi ou empereur qui ait connu la
joie qui t’attend. Car je t’aime plus que tout autre être au monde. »
Lanval, en entendant ces paroles, se demandait s’il ne rêvait pas. Il ne pouvait s’empêcher
de la contempler, et plus il la contemplait, plus il la trouvait belle et rayonnante. Comment
aurait-il pu rester insensible au charme de cette femme mystérieuse qui lui avouait qu’elle
l’aimait, et que pourtant, même en agitant ses souvenirs, il savait n’avoir jamais rencontrée
auparavant ? « Belle dame, répondit-il, s’il advenait par bonheur que tu sois sincère en
avouant l’amour que tu me portes, tu ne saurais m’ordonner chose que je ne fasse
immédiatement à ton service, que ce soit sagesse ou folie. Je ferai tous tes
commandements, même les plus exigeants et les plus fous. Désormais, je renonce à tout
pour toi seule. Je ne souhaite plus qu’une chose, c’est de ne jamais plus te quitter. »
Quand la femme l’entendit ainsi parler, elle comprit qu’il était sincère. Sans hésiter, elle lui
dit qu’elle lui octroyait sa confiance et son amour. Puis, elle lui expliqua qu’elle lui ferait un
don : il pourrait souhaiter quelque chose et l’obtenir immédiatement. Plus largement il
dépenserait, plus il aurait d’or et d’argent. Et s’il lui prenait fantaisie d’en distribuer par
poignées à ceux qu’il jugerait le mériter, elle lui fournirait de quoi lui suffire. « Lorsque tu
rentreras en ton logis, tu verras que je ne te mens pas, car déjà tes valets ont de l’or et se
préparent à t’accueillir à ton retour avec la plus grande magnificence qui soit. »
Lanval ne savait quoi répondre. Il se contentait de regarder la femme sans pouvoir
prononcer un quelconque remerciement. Elle reprit la parole : « Je mets cependant une
condition à tout cela, dit-elle. Cette condition, elle est essentielle pour toi comme pour moi,
et je te conjure de la respecter. Voici : ne découvre jamais notre amour à personne, ne dis
jamais une parole à quiconque à mon sujet. Si notre secret était connu, tu me perdrais à
jamais ; jamais plus tu ne pourrais me voir ni prendre jouissance de mon corps. – Certes,
répondit Lanval, je ferai ce que tu me commandes et je promets le plus absolu silence sur toi
et sur notre amour. »
Elle tendit les bras vers lui. Il se coucha sur le lit, tout au long de la femme. Il y resta
longtemps, jusqu’à la nuit tombante, et il y serait resté davantage si la dame ne lui avait dit :
« Ami, il faut maintenant te lever, car tu ne peux demeurer plus longtemps. Tu vas t’en aller
tranquillement et regagner ton logis. Mais sache bien ceci : chaque fois que tu souhaiteras
ma présence, il n’est point de lieu, de ceux du moins où l’on peut recevoir son amie sans
vilenie et sans offense, où je ne me présente à toi, prête à accomplir tes volontés. Sache
encore que nul homme ne me verra, en dehors de toi, et ne pourra entendre mes paroles. »