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etourna, lui crachant du feu et lui faisant tout le mal qu’il pouvait. Le léopard réagit alors en
labourant le serpent de ses crocs et de ses griffes. Il alla délibérément de l’avant et gagna du
terrain : s’il avait eu autant de force que le serpent, ce dernier n’aurait pas eu l’avantage sur
lui malgré sa vigueur et les feux ardents dont il se protégeait. Bohort assista à cette longue
bataille, très perplexe sur le sens qu’on pouvait donner à cet affrontement, car il n’avait
jamais vu autant de cruauté chez deux animaux. Mais aucun des deux ne fut tué par l’autre.
Quand la bataille eut tant duré que l’un et l’autre furent obligés de l’abandonner, le serpent
s’évanouit dans l’ombre et le léopard disparut sans que Bohort pût savoir où il était allé.
Il vit cependant un spectacle hallucinant : à l’entrée de la salle, dans un endroit mieux
éclairé qu’ailleurs, le serpent commença à se rouler et à tourner sens dessus dessous,
comme le fait un animal qui ressent des douleurs avant de mettre bas. Lorsqu’il fut apaisé, il
vomit de sa bouche une centaine de serpenteaux et ceux-ci commencèrent une épouvantable
mêlée dans le but de tuer le serpent d’où ils étaient sortis. Mais celui-ci résistait si bien qu’ils
ne pouvaient pas lui faire grand mal. Après que la bataille eut fait rage, le serpent et les
serpenteaux perdirent tous la vie et s’effondrèrent pêle-mêle dans un angle de la salle.
Bohort, de plus en plus stupéfait, se demandait la signification d’un tel combat et surtout de
son dénouement.
Il demeurait plongé dans ses pensées, toujours assis sur le lit, quand il vit sortir d’une
autre chambre un homme pâle et maigre, et si exsangue qu’il semblait plus mort que vif. Il
avait autour du cou deux couleuvres enroulées l’une dans l’autre, et ces couleuvres le
mordaient devant et derrière, au cou et au visage. Il se plaignait bruyamment et poussait
des gémissements lamentables. « Hélas ! s’écriait-il, pourquoi avoir commis une faute qui me
vaut une si grande souffrance ? Mon Dieu ! Viendra-t-il un jour, celui qui doit me délivrer de
ces tourments ? » Il marchait ainsi à travers la salle, comme un aveugle, s’appelant infortuné
et misérable, et il portait sur la poitrine une harpe d’une richesse inouïe, couverte d’or,
d’argent et de pierres précieuses, une vraie merveille.
Quand l’homme eut traversé la salle, il s’assit sur un siège d’or qui semblait placé là en
permanence. Il prit son plectre, accorda sa harpe, puis entonna un lai sans cesser de pleurer.
Bohort qui l’écoutait avec surprise, mais aussi avec un certain plaisir tant la musique était
belle, reconnut ce chant comme étant le Lai des Pleurs. Il y était dit comment Joseph
d’Arimathie arriva dans l’île de Bretagne, lorsque Notre-Seigneur lui commanda d’y aller, et
comment, après avoir longtemps erré, ses descendants se fixèrent aux Vaux d’Avalon [43] .
Bohort y prêta une grande attention, car il lui sembla que c’était un débat engagé jadis entre
Joseph d’Arimathie et Orphée l’Enchanteur qui construisit le Château des Enchantements
dans la marche d’Écosse.
Quand il eut terminé de jouer et de chanter son lai, l’homme se dressa et dit à Bohort :
« Seigneur chevalier, c’est en vain que tu as séjourné dans ce palais. Sache-le bien, en effet :
les aventures qui sont ici ne prendront fin ni par toi, ni par un autre, avant la venue du Bon
Chevalier, celui qui doit accomplir les aventures du Saint-Graal et toutes celles que tu as
vécues cette nuit. Il me délivrera du tourment dans lequel je me trouve plongé. Donc, tu
pourras t’en aller quand tu voudras, car tu n’obtiendras pas d’autres résultats. – Mais, vieil
homme, dit Bohort, d’où vient que tu supportes ces couleuvres qui te font mal, autour du
cou ? – Je suis condamné à les souffrir. C’est la punition que Dieu a ordonnée à la suite des
excès d’orgueil dont je me suis rendu coupable jadis. Et si je pouvais, par cette souffrance