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comme jamais tu n’en as reçu ! – Gens sans honneur et sans courage ! s’écria Yvain avec
colère, misérables insolents, pourquoi me traitez-vous ainsi ? Que vous ai-je fait pour que
vous vous moquiez ainsi de moi ? » À ce moment, une dame d’un certain âge et qui
paraissait fort courtoise lui dit : « Ami, tu te fâches sans raison. Ils ne disent rien pour te
déplaire, mais ils t’avertissent, si tu le comprends bien, de ne pas aller t’héberger là-haut. Ils
n’osent pas t’en dire la raison, mais ils te provoquent parce qu’ils veulent t’effrayer. Ils ont
l’habitude de faire la même chose avec tous ceux qui passent par ici, pour leur éviter d’aller
plus avant. La coutume est telle que nous n’osons loger en nos maisons aucun voyageur qui
vienne du dehors. Mais rien ne t’empêche de t’y rendre et personne ne te barre le chemin. Tu
peux aller là-haut si tel est ton désir, mais si tu veux mon avis, tu ferais bien de t’en
retourner ! – Je te remercie de tes conseils, dame, dit Yvain, mais je n’ai jamais reculé
devant une menace. »
Il s’avança vers la porte en compagnie de son lion. « Viens vite ! cria le portier dès qu’il le
vit. Viens vite et sois le mal venu ! Tu seras dans un lieu où l’on te tiendra bien ! » Yvain ne
répondit rien, comme si l’insolence des propos ne le touchait d’aucune façon. Il passa le seuil,
devant le portier. Il continua et vit une immense salle et, au fond, une sorte de préau clos de
gros pieux aigus. Entre les pieux, il aperçut au moins trois cents jeunes filles qui tissaient
divers ouvrages de fil d’or et de soie. Leur pauvreté était grande ; elles n’avaient pas de
ceintures, leurs cottes étaient déchirées sur les seins et sur les flancs, et leurs chemises
étaient sales. Elles avaient le cou grêle et le visage tout blêmi de faim et de maladie. Quand
elles virent Yvain, elles baissèrent la tête et se mirent à pleurer ; elles demeurèrent un assez
long temps ainsi, n’ayant plus le courage de rien faire, tant elles étaient abattues et lasses.
Quand Yvain les eut regardées, il retourna vers la porte, mais le portier s’élança vers lui en
criant : « C’est trop tard ! Tu es entré, et tu ne t’en iras pas maintenant. Tu voudrais bien
être dehors, n’est-ce pas ? Mais, par mon chef, cela ne sera pas. Et tu seras si mortifié que tu
ne pourrais l’être davantage. Tu as été bien fou d’entrer ici, car il n’y a rien à faire pour en
sortir. – Je n’en ai nulle envie, frère, répondit Yvain. Mais dis-moi, par l’âme de ton père, qui
sont ces jeunes filles que j’ai vues dans le préau, qui tissent des draps d’or et de soie. Les
ouvrages me plaisent beaucoup, mais il me déplaît que ces jeunes filles soient misérables,
maigres de corps et pâles de visage. Elles seraient très belles, il me semble, si elles avaient
tout le nécessaire ! – Je ne te répondrai pas, dit le portier. Cherche quelqu’un qui puisse te
renseigner là-dessus ! – Soit, dit Yvain, c’est bien ce que je vais faire. »
Il chercha la porte du préau. Une fois qu’il fut à l’intérieur, il se trouva au milieu des
jeunes filles en pleurs. « Dieu veuille, dit-il, que ce chagrin qui est le vôtre, et dont j’ignore la
cause, se change bientôt en joie et liesse ! – Seigneur, que Dieu que tu as invoqué veuille
bien t’entendre, dit l’une des jeunes filles. Si tu le désires, je peux te raconter pourquoi nous
sommes là, ce que nous y faisons et quelle est notre condition. – Parle, jeune fille, et ne me
cache rien des ennuis qui sont les tiens et ceux de tes compagnes.
— Seigneur, lui dit la jeune fille, il y a longtemps, le roi de l’Île-aux-Pucelles entreprit de
voyager, afin d’apprendre des choses nouvelles, à travers les pays du monde. Il alla tant,
comme un fou naïf, qu’il se jeta dans ce péril. Il vint en ce lieu pour notre malheur, car c’est
nous, les captives, qui sommes ici, qui en supportons la honte et les souffrances, bien que
nous ne les ayons certes pas méritées. Sache que toi-même, tu peux t’attendre à un affront
mortel si l’on n’accepte pas ta rançon. Je disais donc que notre roi vint en ce château, où
habitent deux fils de démon : ce n’est pas une fable, je peux jurer qu’ils sont nés d’une