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femme et d’un lutin diabolique [35] .
« Ces deux diables, continua la jeune fille, combattirent le roi de l’Île-aux-Pucelles, et ce
fut pour lui une terrible épreuve car, à l’époque, il avait à peine dix-huit ans : ils pouvaient le
pourfendre aussi facilement qu’un agneau. Le roi eut grande peur, et il se tira de l’épreuve le
mieux qu’il put, en jurant d’envoyer chaque année, dans cette forteresse, trente des jeunes
filles de son royaume. Il fut tenu quitte pour cette rente. Il fut convenu par serment que ce
tribut durerait jusqu’à la mort des deux démons et que, le jour seulement où ils seraient
vaincus en bataille, le roi serait déchargé de cet impôt : nous serions alors libérées, nous qui
sommes abandonnées à la honte, à la souffrance, à la misère, au désespoir, et qui sommes
privées de toute joie et de tout plaisir. Mais je dis cela en pure perte, car je sais très bien
que nous ne sortirons jamais d’ici.
« Toujours nous travaillerons la soie, et jamais nous ne serons mieux vêtues. Nous serons
toujours pauvres et nues et nous aurons toujours faim et soif. Jamais nous ne saurons gagner
assez pour améliorer notre vie quotidienne. On nous donne du pain avec parcimonie, peu le
matin et encore moins le soir. Pour vivre, chacune de nous n’a que ses mains et le travail
qu’elles peuvent accomplir et, pour cela, on nous paie quatre deniers. Cela ne suffit pas pour
assurer la nourriture et le vêtement, car qui gagne ici vingt sous la semaine n’est pas pour
autant tiré d’affaire et sache bien qu’aucune de nous ne gagne vingt sous ou plus ! Avec une
telle somme, un duc serait riche, mais ici, nous sommes pauvres, et c’est celui pour qui nous
travaillons qui s’enrichit de notre peine [36] . Nous veillons une grande partie de la nuit et
nous travaillons toute la journée et, lorsque nous nous arrêtons, on menace de nous mettre à
la torture ou de nous tuer. Aussi, nous n’osons même pas prendre de repos. Que te dirai-je
de plus ? Nous sommes si malheureuses que je ne saurais te raconter le quart de nos
souffrances. Mais, ce qui nous rend folles de douleur, c’est que très souvent, nous voyons des
hommes valeureux et pleins de courage venir combattre les démons qui nous gardent. Ils
payent très cher l’hospitalité qu’on leur accorde. C’est d’ailleurs ce qui t’arrivera demain, car il
te faudra, bon gré, mal gré, combattre tout seul contre les deux diables incarnés. Et je
t’assure que tu y perdras ton nom !
— Je l’ai déjà perdu, mon nom, dit Yvain avec une certaine amertume. Mais je répète mon
vœu : que Dieu nous rende joie et honneur, et je jure bien que si je peux vous tirer de votre
peine, je le ferai volontiers. Maintenant, je veux aller voir quelle mine me feront les gens qui
habitent ce château. – Va donc, seigneur, répondit la jeune fille, et que te protège Celui qui
donne et disperse tous les biens de ce monde. »
Il arriva dans la grande salle et n’y trouva ni bonnes ni mauvaises gens qui lui fussent de
quelque secours. Il poursuivit son chemin et se retrouva dans un verger. Il aperçut alors,
appuyé sur le coude, un homme d’un certain âge qui gisait sur un drap de soie. Une jeune
fille se tenait devant lui et lui racontait une histoire du temps jadis. Pour écouter la conteuse,
une dame était venue également s’accouder. D’après la ressemblance, ce devait être la mère
de la jeune fille, et l’homme d’un certain âge ne pouvait être que son père. Elle ne paraissait
pas avoir plus de dix-sept ans, et elle était si belle et si douce que le dieu amour eût mis tous
ses soins à la servir s’il l’avait connue, et il ne l’eût fait aimer par un autre que lui-même ;
pour obtenir ses bonnes grâces, il eût plutôt renoncé à sa divinité et se fût changé en
homme.