Musée de l'Œuvre Notre-Dame - Musées de Strasbourg

DOSSIER DE PRÉPARATION À LA VISITE
MUSÉE DE L’ŒUVRE NOTRE-DAME
L’expression
Peintres et sculpteurs ont été sensibles aux différents registres de l’expression
bien avant de maîtriser l’art du portrait. L’artiste au Moyen Âge appréhende le
monde comme une entité, un univers où la difformité ou le grotesque se
manifestent au même titre que l’harmonie et la beauté comme une création
divine. L’expression des sentiments, traduite longtemps par des mimiques et
des gestes archétypaux, ressort de plus en plus de l’observation du réel, et de
la recherche à travers la physionomie d’un visage, du frémissement de la vie.
Au XVI e siècle, l’intérêt pour la physionomie expressive aboutit de façon
exemplaire, chez un Nicolas de Leyde à des œuvres dont l’intensité dramatique
résulte de l’aptitude à rendre une tension psychologique. Dès cette même
époque, les traités physiognomoniques vont chercher à déterminer des
caractères à partir des traits du visage et la Renaissance, avec la mise en
valeur de l’individu, va ouvrir l’art du portrait à la connaissance de la nature
profonde de l’homme. Au XVII e siècle les théories de Lavater, basées sur les
concordances tempérament-morphologie, relancent l’intérêt pour la
physiognomonie et l’expression des passions. De cet héritage devait naître la
caricature, synthèse de la satire sociale et de la déformation grotesque issue
du Moyen Âge. De Hogarth à Daumier ou Töpffer elle connaît son âge d’or au
XIX e siècle et se servira du portrait pour dénoncer, à travers l’individu, les
mœurs d’une époque.
La silhouette
Une légende rapportée par Pline situe l’origine de la peinture dans le contour
de l’ombre d’un homme, tracé sur un mur par une jeune corinthienne
souhaitant conserver de lui une image avant son départ pour la guerre. Le
dessin au trait d’une silhouette est en effet ce qui s’exécute le plus rapidement
mais le profil a aussi l’avantage de se mémoriser le plus aisément et de
restituer les caractères les plus marquants d’une physionomie. Dès l’Antiquité,
les souverains prirent ainsi l’habitude de faire figurer leur profil sur les
médailles et monnaies, dans le but de perpétuer leur image. Lorsque le Moyen
Âge invente le portrait, il a recours d’abord au profil qui, éludant le regard,
caractérise sans fard les traits d’un visage. C’est avec la recherche de
l’intériorité d’un être qu’à partir de la Renaissance, l’artiste privilégiera la vue
de trois-quarts ou de face. Revivifiée à l’époque néo-classique, la
représentation de profil, qui se répand sur les médaillons, reliefs et miniatures,
aboutit à la vogue du portrait « en silhouette », tracé ou découpé, procédé
mécanique et rapide de reproduction qui popularisera, avant la photographie,
la mode du portrait, ainsi accessible à tous.
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