Musée de l'Œuvre Notre-Dame - Musées de Strasbourg

DOSSIER DE PRÉPARATION À LA VISITE
MUSÉE DE L’ŒUVRE NOTRE-DAME
L’abondance remarquable de la production sculptée est servie par l’essor
économique des villes et l’organisation du marché. Si les sculpteurs se
déplacent fréquemment au gré des commandes, les œuvres d’art aussi
voyagent aisément suivant les mêmes chemins que les marchandises, les
retables souabes empruntant ainsi les routes commerciales qui mènent, par
exemple, vers les Alpes.
Riches cathédrales ou modestes églises paroissiales, monastères, chapelles et
oratoires particuliers s’ornent alors de multiples retables en bois sculpté
dressés sur le maître-autel, sur les autels secondaires ou contre les piliers des
nefs.
Au XV e siècle, le retable sculpté prend une ampleur sans précédent dans sa
forme spécifiquement germanique.
Dans le chœur des églises et des chapelles, il s’étire en hauteur jusqu’à la
voûte et, détaché du mur, s’inscrit harmonieusement dans l’espace intérieur du
monument où la lumière, largement diffusée par les fenêtres gothiques,
enveloppe les sculptures et accentue la légèreté de la structure. Surélevée par
la prédelle au-dessus de la table d’autel, la caisse abrite de grandes figures
sculptées sous des dais flamboyants. Elle est munie de volets mobiles, peints
à l’extérieur et souvent ornés de bas-reliefs à l’intérieur, et surmontée d’un
couronnement élancé et ajouré, composé de statuettes et d’éléments
architecturaux.
À l’ouverture et à la fermeture des volets imposées par le calendrier liturgique
répond une progression formelle et iconographique délibérée qui fait passer
des simples peintures des volets aux sculptures de la caisse, les images les
plus sacrées et les plus élaborées. Il est fermé les jours ordinaires ou de deuils.
La caisse et la prédelle des retables, généralement en bois résineux, étaient
confectionnées par les menuisiers souvent chargés aussi de sculpter les
éléments décoratifs. Les statuettes du couronnement, les figures de la caisse
et de la prédelle, les reliefs des volets étaient l’œuvre des sculpteurs. L’emploi
du tilleul, bois léger et tendre qui se prête bien à toutes les virtuosités de l’outil,
est une spécificité de la sculpture gothique tardive de l’Allemagne méridionale,
mais d’autres essences sont utilisées parallèlement, ainsi le chêne et le noyer
dans les pays rhénans et le pin dans les régions alpines.
Les sculptures étaient travaillées couchées, fixées sur la tête et sous la base
par un étau, et taillées dans une pièce de bois principale à laquelle pouvaient
être assemblés par des chevilles des éléments secondaires en saillie, comme
les mains ou certains accessoires. Les figures étaient généralement évidées à
l’arrière afin de permettre au bois de jouer sans se fendre.
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