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BRÈVE HISTOIRE DE L'ARTILLERIE
DE FORTERESSE SUISSE
Lt-colonel Jean-Jacques Rapin
La Suisse et ses cols alpins
Dès ses origines, la Suisse voit son histoire liée à la présence des cols alpins de son
territoire. Et lorsqu’en 1815, le Congrès de Vienne reconnaît la neutralité de la
Suisse, il le fait pour plusieurs raisons, l’une d’entre elles - qui n’est pas la moindre
- étant précisément la maîtrise de ses cols, parmi les plus importants d’Europe, car
les guerres napoléoniennes ont démontré leur valeur stratégique. Si le 19e siècle est
marqué par l’ouverture progressive du massif alpin au trafic européen: le Simplon en
1805, le San Bernardino et le Splügen en 1813, le Monte-Ceneri en 1827, le Saint-
Gothard en 1830, le Julier en 1840, l’Axenstrasse en 1864, l’Albula et la Bernina en
1865, tous cols routiers, l’événement le plus déterminant reste le percement du
tunnel ferroviaire du Gothard, en 1882, suivi par celui du Simplon en 1906 et du
Lötschberg en 1913. L’inauguration du tunnel du Gothard - le plus long du monde
à l’époque - frappe les esprits. Le Gothard, haut lieu du Romantisme de la première
moitié du siècle, lieu mythique par excellence, est vaincu! A l’exploit technique
impressionnant s’ajoute un sentiment de fierté nationale légitime, comme aussi un
autre sentiment, celui du devoir d’en rester maître. Or, pour un petit pays au sol
tourmenté et montagneux, la fortification est un auxiliaire obligé de sa volonté d’
indépendance.
Le rôle moteur du Gothard
L’année même du percement du tunnel, en 1882, la situation internationale
s’alourdit, lorsque naît la Triplice, une alliance politique de l’Italie, l’Autriche et
l’Allemagne contre la France, qui confère au Gothard une valeur stratégique accrue.
Il n’est donc pas étonnant que, toujours la même année, le colonel Alfons Pfyffer
d’Altishofen élabore un plan défensif basé sur un réduit fortifié national, englobant
toute la zone alpine, de St-Maurice à Sargans, avec un camp retranché formé par le
Gothard. Un tel projet préfigure le Réduit national de 1940 dont nous reparlerons. La
tension politique augmentant et la liaison du Gothard accédant toujours plus à une
dimension européenne, le Conseil fédéral décide d’agir, avec une célérité que l’on
peut envier aujourd’hui: en 1885 mise sur pied d’une commission qui élabore un
projet de fortifications pour l’ensemble du massif du Gothard, en décembre de la
même année, votation par les Chambres fédérales d’un premier crédit de
Fr.500’000.-, en 1886 création du Bureau permanent des fortifications et début des
travaux!
D’emblée, ce Bureau se trouve devant des tâches tout à fait nouvelles, et ce, pour
plusieurs raisons. Tout d’abord parce que, au cours de ces années, l’artillerie connaît
une mutation profonde, génératrice de progrès considérables. Avec l’introduction
des tubes à âme rayée, le chargement par la culasse, l’invention de l’obus ogival et
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celle de nouvelles poudres, les effets du tir sont décuplé sen précision et en efficacité.
De telles conditions bouleversent les règles existant jusqu’alors dans le domaine des
fortifications, et les effets destructeurs de l’artillerie sont tellement redoutés que l’on
parle d’une «crise de l’obus explosif». Il ne peut plus être question de bastions, de
remparts en terre ou d’emplacements de batterie à ciel ouvert, destinés à l’artillerie
de position, tels qu’on les connaissait depuis Vauban, au 17e siècle.
Les forts eux-mêmes doivent être protégés par de fortes maçonneries - peu après, par
du béton armé, inventé depuis peu - pour abriter une nouvelle génération
d’artillerie, devenue spécifique, «l’artillerie de forteresse», avec ses pièces sur affût
fixe, placées en casemates pourvues d’embrasures blindées, ou sous tourelles,
blindées elles aussi, qui tirent tout azimut.
Les problèmes techniques à résoudre sont donc considérables, mais au même
moment, ils sont abordés par plusieurs pays d’Europe: la France, après sa perte de
l’Alsace-Lorraine en 1870, couvre sa frontière du Nord-Est et construit la
fortification Séré de Rivières (en particulier dans la région de Verdun), la Belgique
érige ses forts d’Anvers et de Liège, l’Italie et l’Autriche leurs forts des Dolomites.
Si bien que, malgré les exigences du maintien du secret, la commission technique
suisse est autorisée à visiter ces divers lieux, d’où elle rapporte des expériences fort
utiles, voire indispensables.
Au Gothard, les travaux, très importants, sont menés avec détermination, dans une
sorte de climat d’effervescence, qu’expliquent aussi bien les dangers de la situation
politique internationale qu’une forme de fierté d’assumer, pour la première fois, un
mandat technique difficile. De sorte qu’entre 1891 et 1892 déjà, les ouvrages
fortifiés peuvent être remis à la troupe.
Le fort d’Airolo (l’ancêtre ...)
Ce fort, à l’époque le plus important du complexe du Gothard, est situé à deux
kilomètres au-dessus d’Airolo, sur les premiers lacets de la route menant au col.
Constitué, à l’instar de certains forts étrangers, par une énorme masse semi-enterrée
de maçonnerie en pierres de taille, recouverte de dalles de granit, il est resté un
exemplaire unique parce que ce mode de construction exige des moyens
considérables, qui engendrent des coûts très élevés.
Les autres ouvrages contemporains, au Gothard puis à St-Maurice, mettront mieux à
profit la couverture rocheuse naturelle. Le fort d’Airolo a pour mission de couvrir de
ses feux le portail Sud du tunnel ferroviaire et de barrer les axes venant de la
Léventine et du val Bedretto. Il est armé de nos premières pièces d’artillerie de
forteresse soit: une tourelle sommitale à 2 canons de 12 cm, tirant tout azimut, cinq
casemates à 1 canon de 8,4 cm, une tourelle à éclipse à 1 canon de 5,3 cm, tirant au
profit de l’infanterie pour la défense rapprochée de l’ouvrage. La superstructure
comprend encore une cloche cuirassée d’observation. Le plan ci-après montre sa
forme trapézoïdale, lointaine héritière du système bastionné, l’important glacis qui
l’entoure avec son réseau de fils de fer barbelés pour dégager ses champs de tir et la
présence d’une galerie souterraine reliant le fort au blockhaus du portail Sud du
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