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L’ARTILLERIE DE GENÈVE EN 1602
Roland-Daniel SCHNEEBELI
Introduction
Dans la nuit du 11 au 12 décembre 1602, selon le calendrier julien en vigueur à
l’époque de l’Escalade (1) , et alors que l’hiver est aux portes de Genève, l’ennemi
venu de Savoie rôde non loin de la ville. Il y a une courtine peu élevée favorisant
l’escalade, les injonctions des chefs, les échelles dressées et de sombres silhouettes
pénétrant dans la ville. Alors qu’un froid acéré transperce jusqu’aux entrailles, une
sentinelle reste néanmoins aux aguets et veille en la tour de la Monnaie. Soudain, un
bruit, un doute. Il est deux heures et demie du matin. Un coup de feu part dans la
nuit, l’alerte est donnée.
Des cris s’élèvent, le tocsin sonne, la contre-attaque s’organise, le cliquetis des
armes résonne, les coups d’arquebuses claquent, le tambour se fait entendre, la herse
tombe, le canon tonne... Au matin, tout est fini et la Seigneurie fête sa victoire sur le
duc Charles-Emmanuel Ier de SAVOIE, -surnommé le Chat par les Genevois-.
Il y a eu cette couleuvrine qui, chargée de chaînes et de clous, a abattu d’une volée
de dragées tirée du boulevard de l’Oie, les échelles ennemies dressées contre les
murs de la cité, lesquelles ployaient déjà sous le poids des fuyards.
Il y a aussi, selon divers récits, une autre pièce d’artillerie, un peu oubliée par
l’Histoire, qui a aboyé du haut de la Treille, affolant la cavalerie ennemie et amenant
le désordre dans les rangs de l’armée du Duc, transformant sa retraite en déroute. Un
canon que des Genevois, peut-être menés par le Syndic Michel BARRILLET (2) et
l’artilleur Abraham BECHOD (3) , ont tiré de l’Arsenal et mis en batterie dans la
tourmente des combats. Ainsi, alors qu’en cette fin d’année 1602, le canon tonne,
déchirant la nuit genevoise, nous en profitons pour tenter de cerner, en ce début de
XVIIe siècle, le type de pièces mises en place sur les boulevards ou bastions (4) , sur
les remparts ou dans les réserves de la place, tâche difficile s’il en est, les documents
en rapport avec l’Arsenal de Genève antérieurs à 1683 n’ayant pas été conservés.
Pourtant, l’évolution de l’artillerie n’ayant connu qu’une lente progression, nous
notons que les divers récits des actions d’artillerie autour de Genève se ressemblent
étrangement, le matériel, comme les méthodes, ayant peu varié au cours de ces
décennies, particulièrement entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Nous en voulons pour preuve deux très beaux manuscrits, conservés à la
Bibliothèque Nationale de France (5) , du capitaine Bénédict de VASSELIEU, dit
Nicolas LIONNAIS, commissaire et ingénieur ordinaire de l’artillerie de France au
début du XVIIe siècle. Le plus récent s’intitule «Discours et dessins par lesquels
s’acquiert la congnoissance de ce qui s’observe en France en la conduite et l’employ
de l’artillerie». Il est dédié à Gaston de FRANCE, duc d’ANJOU, frère unique de
Louis XIII. S’il a été probablement écrit vers 1620, il ne mentionne pas, entre autres,
les créations d’arsenaux de la fin du XVIe siècle et reprend presque mot pour mot
4 Le Brécaillon
un autre manuscrit rédigé par
VASSELIEU en 1613: le «Recueil du
Reiglement general de l’ordre, &
conduitte de l’Artillerie, tant pour
marcher en campagne que pour la placer
et dresser Batteryes aux Sieges et aultres
affaires».
L’auteur reprend les textes et les dessins
des traités d’artillerie de Charles-
François d’ABRA de RACONIS (6) , de
Blaise de VIGENERE et de François de
LA TREILLE. Or, le premier fut
commissaire de l’artillerie des rois de
France François Ier et Henry II, le second
déclara que ses écrits définissaient
l’artillerie au temps d’Henry II et le
troisième fut commissaire de l’artillerie
et de la fonte, en 1567. Ainsi, ces
manuscrits, dont l’origine semble en fait
remonter à 1574 et dont le second fut
présenté, en 1620, au frère du Roi,
démontrent que l’artillerie française,
l’une des meilleures d’Europe à cette
époque, n’a quasiment pas changé de la
première moitié du XVIe siècle à 1620.
Enfin, la plus grande diversité ayant
régné dans le domaine des poids et des
mesures, jusqu’au XIXe siècle, les poids
que nous mentionnons sans autre indication sont de 16 onces la livre, ce qui porte
cette dernière à environ 0.490 kg. En effet, si dans un premier temps, nous avons
trouvé la livre à 17 onces, soit environ 0.520 kg, celle-ci a laissé la place, en 1569,
à la livre genevoise de 18 onces (7) Page de titre richement aquarellée du
manuscrit de Bénédict de VASSELIEU de
1613. Coll. Bibliothèque Nationale de
France.
, qui pèse alors près de 0.550 kg, puis, dès 1718,
à celle de 16 onces, laquelle se rapproche du ½ kg, qui reste encore pour beaucoup,
aujourd’hui, le symbole de la livre.
Rappel historique
A la fin du XVe et au début du XVIe siècle, l’artillerie, de bronze et non plus de fer
ou de fonte, fait d’importants progrès. Délaissant ainsi les grosses bombardes ou
autres tubes peu maniables, on donne alors la préférence aux redoutables canons à
tourillons (8) , montés sur des affûts à rouages, qui reculent au moment du tir,
permettant ainsi d’augmenter la puissance des coups et tirant des boulets en fer.
L’artillerie est aussi devenue un symbole de pouvoir militaire et les riches seigneurs
ou les grandes cités dépensent de fortes sommes d’argent pour garnir leurs arsenaux
de pièces. Ainsi, dès 1499, à Genève, il est ordonné qu’un florin soit épargné sur
Le Brécaillon
L’ARTILLERIE DE GENÈVE EN 1602
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