Il Rinascimento e la nascita della scienza moderna - 1

cultura, era parte integrante del senso comune. Nel Cinquecento tutti vedevano
la natura interamente pervasa da forze di tipo magico: popolo e preti
parlavano continuamente di miracoli compiuti da dio o dal demonio, streghe
e stregoni eseguivano ogni giorno i più strani esorcismi; nulla di più
comprensibile, dunque, che anche gli studiosi ricorressero senza alcuna
ripugnanza concettuale a tipi di forze che oggi non potrebbero venire invocati
se non da persone in mala fede o visionarie.
La magia naturale, però, dava alle proprie ricerche una impostazione ben
diversa da quella che stava alla base dei vari generi di esorcismi. Il mago
ammetteva sì l'esistenza di fenomeni « strani » (cioè non rientranti nelle solite
norme dell'esperienza quotidiana) e riteneva di poter intervenire sulla loro
produzione, ma li considerava in ogni caso come naturali, cioè come effetti di
forze occulte di carattere naturale e non sovrannaturale.
Pur muovendosi all’interno di questo quadro teorico in seguito abbandonato
dalla scienza, l’attività del mago rinascimentale finì per prefigurare in diversi
modo l’attività dello scienziato. Già abbiamo detto che il mago non si accontenta
di contemplare passivamente i fenomeni della natura, ma vuole modificarli. La
sua non è una disciplina puramente speculativa; vuole essere attiva, operativa,
capace di accrescere in concreto la potenza dell'uomo. Ed è presumibile che le
tecniche del mago qualche successo (reale o apparente) riuscissero a
conseguirlo, se tanto profonda e tanto diffusa era la fiducia in esso riposta.
Egli osservava pazientemente (se pure senza sistematicità) il corso dei
fenomeni; tentava di compiere autentici esperimenti (ovviamente senza condurli
con « metodo scientifico »); si sforzava di tentare di connettere fra loro tali
fenomeni (poniamo, la comparsa di una cometa con il verificarsi di una particolare
catastrofe), attività che rientrava abbastanza bene nel quadro di
un'indagine, se non scientifica, almeno ipotetico-scientifica, e le ipotesi usate da
maghi, astrologi, alchimisti apparivano, in quel secolo, perfettamente plausibili
per dare una qualche interpretazione dei pochi e disorganici risultati scoperti
(interpretazione per lui plausibile, anche se per noi pazzesca); nulla di
sorprendente, quindi, se le sue indicazioni per intervenire sulla natura (per
correggerla, trasformarla, ecc.) dovessero, almeno in qualche caso, risultare più
efficaci delle azioni istintive dell'uomo comune non fondate su alcuna forma di
« sapere »
Fino a che punto possiamo dire che gli artifizi ideati dal mago e dall'alchimista
fossero veramente degni del nome di tecniche? Oggi noi sappiamo, per
esempio, che gli alchimisti avevano scoperto molte proprietà effettive di talune
importanti sostanze chimiche e che in qualche caso queste proprietà si erano
rivelate assai utili nella preparazione di medicinali, nella lavorazione di metalli,
ecc. Ma spesso ritroviamo accanto ad esse altre nozioni alchimistiche
assolutamente inaccettabili, cui veniva tributata altrettanta fiducia. Dove
passava la linea di demarcazione effettiva fra tecniche serie e tecniche non
serie, fra nozioni fondate e nozioni cervellotiche?
È tutt'altro che facile rispondere a questa domanda. E forse è inutile, o
almeno storicamente erroneo, tentare di rispondervi. L'unica cosa da fare è
prendere atto che la ricerca in quell'epoca si svolgeva veramente così e che,
bene o male, essa costituì l'humus dal quale nacque l'autentica osservazione
scientifica. Per studiare seriamente la scienza cinquecentesca bisogna tener conto
anche dei fattori irrazionali (non scientifici) in essa presenti e invece di
discutere fino a che punto i loro risultati fossero veri o falsi (nel senso che lo
scienziato di oggi attribuisce a questo termine), bisogna cercare di chiarire
quale fu il « fatto nuovo » che a un certo momento intervenne a separare, nel
MAGIA E SCIENZA MODERNA
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