Matematisk kulturhistorie - Munin - Universitetet i Tromsø

3. En mekanisk kalkulator
I årene 1614 -1630 spredte oppdagelsen av Napiers logaritmer seg hurtig innen
matematikken og ble tidlig brukt av vitenskapsmenn som Kepler for å kunne gjøre
utregninger raskere. Fra 1630-årene var logaritmene vanlig i Europa. Men Napier
oppfant også mekaniske utstyr som ble brukt i hans utregninger (Williams 1983, s. 280-
283), de såkalte Napier-beinene, en forløper for regnestaven. Navnet bein er forbundet
med at det beste materialet å bruke til dette var elfenbein. De ble brukt til å gjøre
multiplikasjoner og til å trekke ut kvadratrot og kubikkrot.
Wilhelm Schickard var den første som modifiserte Napiers bein og gjorde dem til en del
av den første virkelige kalkulerende maskin. Schickard var professor i hebraisk,
matematikk, astronomi og andre fagfelt ved Universitetet i Tübingen. Han var også
kjent for å være en flink mekaniker og hadde bl.a. laget noen av illustrasjonene i
Keplers bøker. De møttes først i Tübingen i 1617 og de ble kjent med hverandre og
samarbeidet ved flere anledninger (Williams 1983, s. 284) bl.a. i forbindelse med
Keplers egen logaritmebok Chilias logarithmorum, som ble skrevet i 1621-22 og
trykket i 1624.
Et annet av disse prosjektene resulterte i at Schickard produserte den første mekaniske
kalkulatoren i 1623. I mekanismer som dette, så er det et problem som må løses, nemlig
overføring av mente og låning i forbindelse med addisjon og subtraksjon. Schickard
løste dette ved at han tok i bruk et innviklet system med tannhjul. Schickard informerte
Kepler om den mekaniske maskinen i brev skrevet 20. september 1623 og 25. februar
1624. (Freytag-Löringhoff 1987, s. 11-13):
62
Det du har gjort ved beregninger har jeg prøvd å gjøre på en mekanisk måte.
Jeg har konstruert en maskin bestående av elleve fullstendige og seks ufullstendige
tannhjul, som kan kalkulere...
[Den] regner ut de gitte tallene umiddelbart, adderer, subtraherer, multipliserer
og dividerer. Naturligvis vil du stråle når du ser hvordan [den] av seg selv
akkumulerer menten mot venstre med tiere hundreder, eller ved subtraksjon tar
bort tilsvarende.
Jeg hadde bestilt en maskin hos en lokal mann, Johan Pfister, for å konstruere
en maskin til deg, men da den var halvferdig, ble den sammen med andre av
mine ting, spesielt flere metallplater, offer for en brann som brøt ut usett om
natten… Jeg tar tapet meget tungt, spesielt nå, fordi det ikke er tid til å lage en
erstatning med det første.