História Geral

estabelecimentos colonizadores nas terras que
descobrissem.
Com a ascensão da Rainha Elizabeth I ao poder, a
crescente rivalidade com a Espanha de Filipe II,
caracterizou-se pelo impulso dado à construção naval e
ao comércio marítimo, envolvendo também a atividade
corsária. Nesse contexto intensificaram-se as viagens
inglesas ao Novo Mundo, seja para saquear as
embarcações e colônias espanholas ou para em
empreender lucrativo contrabando nas Antilhas, seja para
começar a colonização.
No entanto, a oficialidade de uma presença inglesa na
América coincide com a permissão da rainha para que
Walter Raleigh organizasse três sucessivas expedições à
América do Norte, em 1584, 1585 e 1587. Essas
expedições procuraram colonizar a Virgínia, nome dado
à terra descoberta (Carolina do Norte), e à ilha de
Roanoke, mas seus intentos não foram atingidos, devido,
entre outras coisas, aos ataques dos indígenas aos
colonizadores.
O começo da guerra com a Espanha e a ameaça de
invasão da Inglaterra, em parte afastada pela destruição
da Invencível Armada (1588), paralisaram as atividades
ultramarinas inglesas até ascensão da dinastia Stuart
(1603). O impulso colonizador inglês seria retomado,
portanto, no século XVII.
No século XVII a Inglaterra vivia uma nova conjuntura
favorável a uma ação colonizadora sistemática em
territórios da América do Norte e das Antilhas. O
poderio espanhol fora quebrado e a decadência dos
Habsburgo de Madri contrastava com o desenvolvimento
inglês. A burguesia e a monarquia inglesas dispunham de
uma poderosa frota e abundavam os capitais privados
acumulados, a fim de multiplicar-se mediante novos
investimentos, como o comércio e a colonização em
terras do ultramar.
O primeiro monarca da dinastia Stuart, rei Jaime I
autorizou o funcionamento da Companhia de Londres e
da Companhia de Plymouth, cujos acionistas pertenciam
à burguesia londrina e à de Plymouth. Por carta régia, a
Companhia de Plymouth recebeu o monopólio do
comércio e a colonização das terras localizadas entre a
Flórida (ao sul) e o rio Potamac (ao norte), enquanto a
Companhia de Londres teve direitos idênticos para os
territórios situados entre Fear e Nova Iorque, em uma
região que veio a ser conhecida como Nova Inglaterra.
Tais medidas evidenciam um aspecto bastante peculiar
da colonização inglesa, que se deu através das
concessões de exploração a companhias privadas de
comércio, contrastando com o que ocorreu nas regiões
ibéricas, onde a presença do Estado se impôs de maneira
mais intensa.
A ação colonizadora da Companhia de Londres e da
Companhia de Plymouth foi facilitada pela crise
econômica e social que ocorria na Inglaterra no século
XVII, quando da transição plena da economia feudal
para a economia de mercado tipicamente capitalista. Essa
mudança foi acelerada na zona rural com o cercamento
dos campos (enclousure lands), mediante o qual se
formaram as grandes propriedades individuais
capitalistas; para isso, destruiu-se o modo de produção
feudal mediante a abolição de terras comuns, dos
sistemas parcelário e comunitário de cultivo, da servidão
camponesa, introduzindo-se o trabalho assalariado e a
produção para o mercado. Essas transformações
implicaram a anulação dos preexistentes contratos de
arrendamento para o cultivo da terra pelos camponeses,
sendo estes expulsos dos lotes onde trabalhavam.
Com isso, formava-se numeroso contingente
populacional que, não encontrando trabalho no campo e
nos centros urbanos, poderia ser atraído para a América,
onde haveria facilidades para a obtenção de terras. Afinal
de contas, as terras eram dos indígenas, que, não sendo
cristãos, podiam ser expropriados, sem que isso fosse
considerado pecado ou ilegal pelas leis inglesas.
Entretanto, o grau de miséria dos camponeses era tal que
não dispunham de recursos para o custeio da sua viagem.
Por isso, a fim de viajar juntamente com a sua família,
assinavam um contrato comprometendo-se a trabalhar,
geralmente por sete anos, a fim de resgatar a dívida
assumida com o seu transporte para a América. Era a
chamada servidão por dívidas, que foi bastante
generalizada nas Treze colônias e predominante na Nova
Inglaterra. Segundo alguns autores, cerca de 70% dos
imigrantes para as colônias foram na condição de servos
por contrato.
A servidão branca também ocorreu contra a vontade
dos indivíduos. Nas próprias colônias muitos foram
forçados a se tornar servos para não ser presos por
dívidas ou então porque haviam sido condenados por
delitos, como o furto e o desemprego ilegal. A servidão
involuntária também foi imposta às “vítimas do rapto,
geralmente as crianças de famílias muito pobres, e de
condenados britânicos poupados à morte ou a sentenças
muito longas de prisão (…) durante sete a quatorze anos,
alguns por toda a vida”.
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