(Richard Dawkins) el gen egoista

Sabemos el grado de nuestras relaciones porque hemos sido informados de ellas,
debido a que les asignamos nombres porque celebramos matrimonios formales y porque
mantenemos registros escritos y buenas memorias. Muchos antropólogos sociales se
preocupan por averiguar los «parentescos» en las sociedades que ellos estudian. Esto no
significa que se interesen por la relación genética sino por las ideas subjetivas y
culturales del parentesco. Las costumbres humanas y los rituales tribales subrayan, a
menudo, el parentesco. La adoración de los antepasados se encuentra ampliamente
difundida y las obligaciones y lealtades familiares dominan una gran parte de la vida. Las
guerras entre las familias y entre los clanes tienen una fácil interpretación en términos de
la teoría genética de Hamilton. Los tabúes relativos a los incestos testifican el alto grado
de conciencia de parentesco que posee el hombre, aun cuando la ventaja genética de un
tabú que condene el incesto nada tiene que ver con el altruismo; concierne,
probablemente, a los efectos dañinos de los genes recesivos que aparecen con la
reproducción que se realiza en estas condiciones (por alguna razón, a muchos
antropólogos no les agrada dicha explicación). 36
Un libro reciente, Kin recognition in animals, resume el estado actual de los
conocimientos. El capítulo sobre los seres humanos, de Pamela Wells, muestra que la
afirmación que sigue («sabemos el grado de nuestras relaciones porque hemos sido
informados de ellas») debe completarse con: ahí está, al menos, la evidencia circunstancial
de que somos capaces de utilizar diversas claves no verbales, incluido el olor de la
transpiración de nuestros familiares. En mi opinión, todo el tema se resume en la cita con
que comienza esta autora: «A los buenos camaradas puedes conocer por su altruista forma
de oler», E.E. Cummings.
Los familiares pueden necesitar reconocerse entre sí por razones distintas al
altruismo. También pueden querer establecer un equilibrio entre reproducción exterior y
reproducción interior, como veremos en la próxima nota.
36 Un gen letal es aquel que mata a su poseedor. Un gen letal recesivo, como
cualquier gen recesivo, no surte efecto a no ser en dosis doble. Los genes recesivos letales
se adquieren en el acervo génico, porque la mayoría de las personas que los poseen tienen
sólo una copia y por tanto nunca acusan sus efectos. Los genes letales son raros porque, si
alguna vez se vuelven comunes, encuentran copias de sí mismos y matan a sus portadores.
Podría haber, sin embargo, montones de tipos diferentes de genes letales, por lo que
podemos seguir quedando perplejos al respecto. Las estimaciones acerca del número de
ellos que hay agazapados en el acervo génico humano varía. Algunos libros calculan unos
dos genes letales por persona, por término medio. Si un hombre al azar se une a una mujer
al azar, lo más probable es que los genes letales de uno y otro no se encuentren y que sus
hijos no los acusen. Pero si un hermano se une con una hermana, o un padre con una hija,
las cosas son tremendamente distintas. Por raros que puedan ser los genes recesivos letales
en la población en general, y por raros que puedan ser los genes letales recesivos de mi
hermana en la población general, existe una probabilidad extraordinariamente alta de que
los suyos y los míos sean los mismos. Si se hacen las sumas, resulta que, por cada gen letal
recesivo que yo poseo, si me uno a mi hermana, uno de cada ocho de nuestros
descendientes nacerá muerto o morirá muy joven. Diremos de paso que morir en la
adolescencia es aun más «letal», genéticamente hablando, que morir al nacer: un feto que
nace muerto no ocupa tanto tiempo vital y energía de los padres. Pero se mire como se
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