(Richard Dawkins) el gen egoista

sexualmente atractivo. Más aún: un gen cromosómico ortodoxo y un virus que se
transmite en el interior del huevo del huésped estarán de acuerdo en desear que éste tenga
éxito, no sólo en el cortejo sino en cualquier otro aspecto de su vida; que sea un
progenitor cariñoso y que incluso llegue a ser abuelo.
Las larvas de tricóptero viven dentro de sus cápsulas y los parásitos que hemos visto
hasta ahora lo hacen en el interior de sus huéspedes. Los genes, pues, están físicamente
próximos a sus efectos fenotípicos extendidos, tanto como lo están, por lo general, a sus
fenotipos convencionales. Pero los genes pueden actuar a distancia; los fenotipos
ampliados pueden extenderse a una gran distancia. Una de las mayores que se me ocurren
abarca todo un lago. Lo mismo que la tela de araña o la cápsula de un tricóptero, la presa
de un castor se cuenta entre las auténticas maravillas del mundo. No está del todo claro
cuál es su propósito darwiniano, pero ciertamente alguno debe haber para que los
castores dediquen tanto tiempo y energía a construirla. El lago creado sirve,
probablemente, para proteger la vivienda contra los depredadores. Proporciona también
un canal navegable adecuado para viajar y transportar troncos. Los castores aprovechan
la flotación por el mismo motivo que las compañías madereras canadienses usan los ríos
y los comerciantes carboneros del siglo XVIII utilizaban los canales. Cualquiera que sean
sus beneficios, la presa de un castor es un elemento llamativo y característico del paisaje.
Es un fenotipo, no menor que los dientes o la cola del animal, y ha evolucionado bajo la
influencia de la selección darwiniana. Ésta tiene que haber obligado a actuar la variación
genética. Aquí la elección debe haber sido entre lagos buenos y menos buenos. La
selección favoreció aquellos genes de castor que construían buenos lagos para el
transporte de árboles, lo mismo que favorecía los genes que hacían dientes para cortarlos.
Los lagos de castores son efectos fenotípicos extendidos de los genes del animal, cuyo
largo brazo puede alcanzar varios cientos de metros. !Realmente una gran distancia!
Los parásitos tampoco necesitan vivir dentro de los huéspedes: sus genes pueden
expresarse en éstos y a distancia. El polluelo de cuco no vive dentro de petirrojos u otros
pájaros, no chupa su sangre ni devora sus tejidos, pero no tenemos inconveniente en
clasificarlo como parásito. Las adaptaciones del cuco para manipular el comportamiento
de los padres adoptivos puede considerarse una acción fenotípica extendida a distancia
por parte de los genes del cuco.
Es fácil sentir simpatía hacia los padres adoptivos, embaucados para incubar los
huevos del cuco. Los coleccionistas humanos de huevos también han sido engañados por
el gran parecido de los huevos del cuco a los de la especie parasitada (diferentes razas de
hembras de cuco se especializan en diferentes especies huéspedes). Lo que resulta difícil
de entender es la conducta que, más avanzada la estación, presentan los padres adoptivos
hacia los jóvenes cucos, casi ya cubiertos del todo por plumas. Estos son mucho más
grandes que sus «padres»; a veces incluso de manera grotesca. Estoy viendo la fotografía
de un acentor común adulto, tan pequeño en comparación con su monstruoso hijo
adoptivo que tiene que subirse a su espalda para poder alimentarle. Aquí sentimos menos
simpatía por el huésped. Nos maravillamos ante su estupidez, de su credulidad. Cualquier
tonto sería capaz de ver que hay algo que no funciona con un hijo como este.
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