(Richard Dawkins) el gen egoista

Veamos lo que sucede cuando los genes del parásito y los del huésped comparten
una salida común. Unos escarabajos xilófagos, que taladran la madera, (pertenecientes a
la especie Xyleborus ferrugineus) son parasitados por bacterias que no sólo viven en el
cuerpo del huésped, sino que utilizan sus huevos como medio de transporte para acceder
a un nuevo huésped. Por consiguiente, los genes de tales parásitos resultan beneficiados
casi exactamente por las mismas circunstancias futuras que los del huésped. Puede
esperarse que ambas series de genes «vayan juntas» por las mismas razones que todos los
genes de un individuo se transmiten normalmente juntos. Es irrelevante que algunos sean
«genes de escarabajo» y otros «genes de bacterias». Ambos están «interesados» en la
supervivencia del coleóptero y en la propagación de sus huevos, pues ambos «ven» en
dichos huevos su pasaporte hacia el futuro. Por lo tanto, los genes bacterianos comparten
un destino común con los del huésped y, según mi interpretación, cabría esperar que las
bacterias cooperaran con sus escarabajos en todos los aspectos de la vida.
Esa «cooperación» es pacífica y el servicio que prestan a los escarabajos no podría
ser más íntimo. Estos coleópteros son haplodiploides, lo mismo que las abejas y las
hormigas (véase el capítulo X). Si un óvulo es fertilizado por un macho, siempre se
desarrolla dando una hembra. Un óvulo sin fertilizar se convierte en macho. En otras
palabras, los machos no tienen padre. Los óvulos que los producen se desarrollan de
modo espontáneo sin que haya penetrado un espermatozoide. Pero, a diferencia de los
óvulos de las abejas y las hormigas, los de este escarabajo necesitan ser penetrados por
algo. Ahí es donde aparecen las bacterias. Activan los huevos sin fertilizar, provocando
su desarrollo para dar lugar a escarabajos machos. Estas bacterias son, por supuesto, ese
tipo de parásitos que, como antes indicaba, dejarían de serlo para convertirse en
mutualistas, precisamente porque se transmiten con los huevos del huésped, junto con los
genes «propios» de éste. En última instancia, su «propio» cuerpo probablemente
desaparecerá, fusionándose por completo con el del «huésped».
Hay una escala muy reveladora que encontramos todavía hoy entre diversas
especies de hidras, pequeños animales sedentarios, provistos de tentáculos, parecidos a
las anémonas de mar. Sus tejidos tienden a ser parasitados por algas. En las especies
Hydra vulgaris e Hydra attenuata las algas constituyen auténticos parásitos que les
provocan enfermedades. Por el contrario, en Chlorohydra viridissima, las algas nunca
faltan en los tejidos de las hidras y son una contribución útil a su bienestar,
proporcionándoles oxígeno. Ahora viene lo interesante. Como no podía por menos que
esperarse, en Chlorohydra las algas se transmiten a la siguiente generación por medio de
los huevos de la hidra. En las otras dos especies no. Los intereses de los genes del alga y
los de Chlorohydra coinciden. Ambos están interesados en hacer cuanto esté en su mano
para aumentar la producción de huevos de la hidra. Pero los genes de las otras dos
especies de hidra no están «de acuerdo» con los de sus algas. Aunque no en la misma
medida. Ambas series de genes pueden tener interés en que sobrevivan los cuerpos de sus
respectivas hidras, pero sólo los genes de la hidra se preocupan por la reproducción de la
hidra. Así pues, algunas algas actúan como parásitos debilitantes en lugar de evolucionar
hacia una cooperación benigna. La clave, repitámoslo, está en que un parásito cuyos
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