(Richard Dawkins) el gen egoista

de los cromosomas que se encuentran ubicados en un espermatozoide (o en un óvulo) es
un verdadero mosaico de genes maternos y genes paternos.
La metáfora que hemos utilizado al comparar el gen con una página empieza aquí a
dejar de sernos útil. En un archivador de hojas sueltas podemos insertar una página
completa, sacarla o intercambiarla, pero no podemos hacerlo con una fracción de página.
Ahora bien, el complejo de genes es como una larga cadena de letras nucleótidas, no está
dividido en páginas distintas de una manera obvia. Sin duda, existen símbolos especiales
para indicar FIN DEL MENSAJE DE LA CADENA DE PROTEÍNAS y COMIENZO
DEL MENSAJE DE LA CADENA DE PROTEÍNAS, escrito en el mismo alfabeto de
cuatro letras que emplean los mismos mensajes de proteínas. Entre estos dos signos de
puntuación se encuentran las instrucciones codificadas para la fabricación de una
proteína. Si así lo deseamos, podemos definir un único gen como una secuencia de letras
nucleótidas situadas entre un símbolo que indica COMIENZO y otro que indica FIN, y
que codifican una cadena de proteínas. La palabra cistrón ha sido empleada para una
unidad definida de esta manera, y algunas personas utilizan el término gen de modo
intercambiable con el término cistrón. Pero el cruzamiento no respeta fronteras entre los
cistrones. Las divisiones pueden ocurrir dentro de los cistrones así como entre ellos. Es
como si los planos del arquitecto estuviesen escritos, no en páginas distintas sino en 46
rollos de cinta de teleimpresor. Los cistrones no tienen una longitud determinada. La
única forma de saber dónde termina un cistrón y empieza el siguiente, sería la lectura de
los símbolos en la cinta, buscando los símbolos que indiquen FIN DEL MENSAJE y
COMIENZO DEL MENSAJE. El entrecruzamiento está representado por el hecho de
tomar cintas paternas y maternas que se correspondan y cortar e intercambiar porciones
que hagan juego unas con otras, sin considerar lo que en ellas esté escrito.
En el título de este libro la palabra gen significa no un mero cistrón sino algo más
sutil. Mi definición no será del agrado de todos, pero no existe una definición
universalmente aceptada de lo que es un gen. Aun si la hubiera, nada hay de sagrado en
una definición. Podemos definir una palabra como lo deseemos según nuestros
propósitos, siempre que lo hagamos con claridad y sin ambigüedad. La definición que
deseo emplear proviene de G. C. Williams. 9 Un gen es definido como una porción de
9 El libro de Williams se ha convertido, justificadamente, en un clásico, respetado
tanto por los sociobiólogos como por los críticos de la sociobiología. Creo que está claro que
Williams nunca se consideró defensor de nada nuevo o revolucionario con su «seleccionismo
genético», como tampoco yo lo fui en 1976. Ambos pensamos que estábamos,
simplemente, reafirmando un principio fundamental de Fisher, Haldane y Wright, los
fundadores del «neodarwinismo» de los años 30. No obstante, quizás por nuestro taxativo
lenguaje, algunas personas, incluido el propio Sewall Wright, han hecho lo que parece una
excepción a nuestra tesis de que «el gen es la unidad de selección». Su razón básica es que
la selección natural contempla los organismos, y no los genes que hay en su interior. Mi
respuesta a ideas como la de Wright está en The extended phenotype, especialmente en las
páginas 238-47. Las ideas más recientes de Williams sobre la cuestión del gen como unidad
de la selección, en su «Defensa del reduccionismo en biología evolutiva» son tan
penetrantes como siempre. Algunos filósofos, como por ejemplo D.L. Hull, K. Sterelny y
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