(Richard Dawkins) el gen egoista

deletéreos que actuarían a una edad avanzada del individuo, y la tendencia a una menor
reproducción en la vejez se derivaría como una consecuencia secundaria.
A manera de digresión, uno de los rasgos positivos de esta teoría es que nos
conduce a ciertas especulaciones bastante interesantes. Por ejemplo, se deduce de ella
que si nosotros deseásemos aumentar el lapso de vida de un individuo, existen dos
maneras generales en que podríamos lograrlo. Primero, podríamos prohibir la
reproducción antes de cierta edad, digamos los cuarenta años. Después de transcurridos
algunos siglos el límite de edad mínima requerida se elevaría a cincuenta años, para luego
continuar aplicando este método. Se puede concebir, así, que la longevidad humana
podría ser estimulada a alcanzar varios siglos. No puedo imaginar que nadie, seriamente,
desease instituir tal política.
Como segundo método, podríamos tratar de «engañar» a los genes haciéndoles
creer que el cuerpo en que están instalados es más joven de lo que realmente es. En la
práctica ello significaría identificar los cambios en el medio ambiente químico interno del
cuerpo que tienen lugar durante el envejecimiento. Cualquiera de dichos cambios puede
ser la «señal» que «active» la acción tardía de los genes letales. Al estimular las
propiedades químicas superficiales de un cuerpo joven podría ser posible prevenir la
activación de los genes deletéreos que ejercen su efecto a una edad más avanzada. El
punto interesante es que las señales químicas de la vejez no necesitan ser, en sentido
normal, nocivas en sí mismas. Demos un ejemplo. Supongamos que incidentalmente
ocurra el hecho de que una determinada sustancia S se encuentre en forma más
concentrada en los cuerpos de individuos viejos que en el de los jóvenes. Dicha sustancia
S podría ser en sí misma bastante inofensiva, quizás una sustancia contenida en los
alimentos que se acumularía en el cuerpo a través del tiempo. Pero, automáticamente,
cualquier gen que ejerza un efecto nocivo en presencia de 5, pero que en otras
circunstancias ejerce un buen efecto, sería positivamente seleccionado en el acervo
génico y sería, en realidad, un gen «para» morir por edad avanzada. El remedio sería,
simplemente, eliminar del cuerpo la sustancia S.
Lo que de revolucionario tiene esta idea es que S es sólo una «etiqueta» que señala
la vejez. Cualquier médico que apreciara que una alta concentración de S tendería a
provocar la muerte pensaría, probablemente, en S como en un tipo de veneno y se
devanaría los sesos para encontrar una relación causal entre S y el funcionamiento
defectuoso del cuerpo. En este caso de nuestro hipotético ejemplo, estaría perdiendo su
tiempo.
Podría existir también una sustancia F, una «etiqueta» para la juventud en el sentido
de que dicha sustancia se encontraría en forma más concentrada en los cuerpos jóvenes
que en los viejos. Una vez más, los genes podrían ser seleccionados de acuerdo con los
que ejercerían buen efecto en presencia de Y pero que serían nocivos en su ausencia. Sin
tener medio alguno de saber lo que es S o Y —podría haber muchas de estas sustancias—,
podemos hacer la predicción general de que, cuanto más se pueda simular o imitar las
propiedades de un cuerpo joven en uno viejo, no importa cuan superficiales estas
propiedades puedan parecer, más debería vivir aquel cuerpo viejo.
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