(Richard Dawkins) el gen egoista

¿Qué nos dice la teoría del gen egoísta? Casi exactamente lo mismo, pero con una
diferencia crucial. Se recordará que, según Lack, los animales tenderán a tener el número
óptimo de hijos desde su propio punto de vista egoísta. Si procrean muy pocos o
demasiados, terminarán criando un menor número que si hubiesen acertado la cantidad
correcta. Ahora bien, «la cantidad correcta» podría ser un número menor en un año en
que existe un exceso de población, que en otro en que la población es escasa. Ya hemos
convenido en que un exceso de población puede presagiar hambre. Obviamente, si a una
hembra se le ofrecen evidencias fiables de que se puede presentar el hambre, en beneficio
de su propio interés egoísta reducirá su índice de alumbramientos. Las rivales que no
respondan a las señales de advertencia y no actúen de acuerdo a ellas terminarán criando
menos hijos, aun cuando, en realidad, procreen más. Concluimos, por consiguiente, con
una deducción casi exactamente igual, pero llegamos a ella por un tipo de razonamiento
evolutivo del todo diferente.
La teoría del gen egoísta no tiene problemas ni siquiera con los «despliegues
epidéiticos». Se recordará que Wynne-Edwards presentó su hipótesis de que los animales,
de manera deliberada, se exhibían juntos formando grandes multitudes con el fin de
facilitar a todos los individuos el llevar un censo y regular su índice de natalidad de
acuerdo a sus resultados. No existe evidencia directa de que alguna agregación sea, en
realidad, epidéitica, pero supongamos que se hallaran pruebas concretas. ¿Le restaría ello
validez a la teoría del gen egoísta? En absoluto.
Los estorninos descansan juntos en números considerables. Supongamos que se
demostrara que no sólo el exceso de población en invierno reduce la fertilidad en la
siguiente primavera, sino que ello se debe también directamente a que los pájaros
escuchan las llamadas emitidas por cada cual. Podría quedar demostrado, de manera
experimental, que los individuos expuestos a una grabación de un lugar de descanso de
estorninos muy ruidosos ponían una cantidad menor de huevos que aquellos expuestos a
una grabación de un lugar de descanso de estorninos más tranquilo y menos poblado. Ello
indicaría, por definición, que las llamadas de los estorninos constituían un despliegue
epidéitico. La teoría del gen egoísta lo explicaría de una manera bastante similar a como
trató el caso de los ratones.
Partiremos, nuevamente, de la suposición de que los genes para tener una familia
más numerosa de la que se puede mantener son, automáticamente, penalizados y se
tornan menos numerosos en el acervo génico. La tarea para una ponedora eficiente sería
predecir cuál va a ser el tamaño óptimo de la nidada para ella, como individuo egoísta, en
la próxima temporada de reproducción. Se recordará del capítulo IV el sentido especial
en que empleamos el término predicción. Ahora bien, ¿cómo puede un ave hembra
predecir el tamaño óptimo de su nidada? ¿Qué variables influirían su predicción? Es
posible que muchas especies efectúen una predicción fija, que no varíe de un año a otro.
Así, el tamaño promedio óptimo para una nidada de alcatraz es uno. Es posible que en
algunos años desusadamente abundantes en peces, el tamaño óptimo de nidada para un
individuo se eleve temporalmente a dos huevos. Si no hay forma de que los alcatraces
sepan por adelantado si un determinado año va a ser muy abundante en peces, no
137