(Richard Dawkins) el gen egoista

máquinas tales como el órgano a vapor y la pianola emplean rollos de papel o tarjetas
perforadas de acuerdo a un diseño. Recientemente ha habido una tendencia a reemplazar
tales simples reguladores mecánicos por los electrónicos. Las computadoras digitales son
ejemplos de grandes y versátiles mecanismos electrónicos que pueden ser utilizados para
generar complejos patrones regulados de movimientos. El componente básico de una
máquina electrónica moderna, como una computadora, es el semiconductor, del cual una
forma conocida es el transistor.
Las máquinas de supervivencia parecen haber pasado por alto, por completo, la leva
y la tarjeta perforada. El aparato que utilizan para regular sus movimientos tiene más
elementos en común con una computadora electrónica, aun cuando es totalmente
diferente en sus operaciones fundamentales. La unidad básica de los computadores
biológicos, la célula nerviosa o neurona, no se parece en nada a un transistor en su
mecanismo interno. Ciertamente el código por el cual las neuronas se comunican unas
con otras se parece un poco al código de pulsaciones de las computadoras digitales, pero
la neurona de un individuo es una unidad procesadora de datos mucho más complicada
que un transistor. En lugar de sólo tres conexiones con otros componentes, una sola
neurona puede tener diez mil. La neurona es más lenta que un transistor, pero ha
avanzado mucho más en la dirección de la miniaturización, tendencia que ha dominado a
la industria electrónica durante las dos últimas décadas. Esto se demuestra por el hecho
de que existen más de diez mil millones de neuronas en el cerebro humano: solamente se
podrían almacenar unos cuantos cientos de transistores en una calavera.
Las plantas no necesitan la neurona, ya que pueden vivir sin necesidad de
desplazarse, pero se encuentra en la gran mayoría de los grupos de animales. Puede haber
sido «descubierta» en una edad temprana de la evolución animal y heredada por todos los
grupos, o puede haber sido redescubierta varias veces y de manera independiente.
Las neuronas son, básicamente, células provistas de un núcleo y un cromosoma, al
igual que las demás células. Sus membranas celulares siguen un trazado de proyecciones
largas y finas, semejantes a un alambre. Una neurona posee, a menudo, un «alambre»
largo denominado axón. A pesar de que el diámetro de un axón es microscópico, su
longitud puede ser de varios palmos. Existen axones que recorren toda la longitud del
cuello de una jirafa. Los axones se encuentran, frecuentemente, atados juntos formando
gruesos cables de múltiples ramales llamados nervios. La misión de ellos es recorrer el
cuerpo de una parte a otra y transmitir mensajes, de manera similar a los cables
telefónicos principales.
Otras neuronas poseen axones cortos y se encuentran confinados en densas
concentraciones de tejido nervioso denominadas ganglios o, cuando son muy grandes,
cerebros. Los cerebros pueden ser considerados, según sus funciones, análogos a las
computadoras. 14 Son análogos en el sentido de que ambos tipos de máquinas generan
14 Afirmaciones como ésta preocupan a los críticos de mentalidad literal. Por
supuesto, tienen razón al decir que el cerebro difiere en muchos aspectos de los
ordenadores. Sus métodos internos de trabajo, por ejemplo, son muy diversos del tipo
particular de ordenadores que ha elaborado nuestra tecnología. Pero esto en modo alguno
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