(Richard Dawkins) el gen egoista

verde. Ninguno de los dos socios podría vivir sin el otro. Si su unión se hubiese tornado
sólo un poco más íntima, ya no hubiésemos sido capaces de decir que el liquen era un
organismo doble. Por consiguiente, quizás existan otros organismos dobles o múltiples
que nosotros no hemos reconocido como tales. ¿Quizá lo seamos hasta nosotros mismos?
Dentro de cada una de nuestras células hay numerosos cuerpos pequeños llamados
mitocondrios. Los mitocondrios son fábricas químicas responsables del abastecimiento
de la mayor parte de la energía que necesitamos. Si perdiésemos nuestros mitocondrios
pereceríamos en cuestión de segundos. Recientemente se ha planteado, de manera
verosímil, que los mitocondrios son, en origen, bacterias simbióticas que unieron sus
fuerzas con nuestro tipo de células en las tempranas etapas de la evolución. Se han hecho
sugerencias similares respecto a otros pequeños cuerpos contenidos en nuestras células.
Es una de esas ideas revolucionarias que requieren tiempo para que se acepten, pero es
una idea cuyo tiempo ha llegado. He considerado que llegaremos a aceptar la idea aún
más radical de que cada uno de nuestros genes es una unidad simbiótica. Somos colonias
gigantescas de genes simbióticos. Realmente no se puede hablar de «evidencias» que
sustenten dicha idea, pero, como he tratado de insinuar en capítulos anteriores, realmente
es inherente a la forma misma en que pensamos sobre cómo los genes operan en las
especies sexuadas. La otra cara de la moneda es que los virus pueden ser genes que se
han liberado de «colonias» tales como nosotros. Los virus consisten en ADN puro (o una
molécula relacionada y autorreplicadora) rodeado por una cubierta de proteína. Los virus
son todos parásitos. La hipótesis establece que han evolucionado de genes «rebeldes» que
han escapado y ahora viajan de un cuerpo a otro directamente a través del aire, en lugar
de hacerlo en vehículos más convencionales, como son los óvulos y los espermatozoides.
Si esto fuese cierto, ¡bien podríamos considerarnos como colonias de virus! Algunos de
ellos cooperan simbióticamente y viajan de un cuerpo a otro en los espermatozoides y los
óvulos. Éstos son los «genes» convencionales. Otros viven parásitamente y viajan por
cualquier medio que puedan emplear. Si el ADN parásito viaja en los espermatozoides y
en los óvulos, quizá forme el excedente «paradójico» de ADN que ya he mencionado en
el capítulo III. Si viaja a través del aire, o por otros medios, se denomina «virus» en el
sentido usual del término.
Éstas son especulaciones para ser consideradas en el futuro. En el presente estamos
interesados en la simbiosis al más alto nivel de las relaciones entre organismos
multicelulares, más que dentro de ellos. El término simbiosis es convencionalmente
empleado para designar asociaciones entre miembros de diferentes especies. Pero, ahora
que hemos evitado considerar la evolución desde la perspectiva del «bien de las
especies», parece no existir una razón lógica para distinguir las asociaciones entre
miembros de diferentes especies como elementos aparte de las asociaciones entre
miembros de la misma especie. En general, las asociaciones en beneficio mutuo
evolucionarán si cada socio obtiene más de lo que aporta. Esto es válido tanto si nos
referimos a miembros del mismo grupo de hienas como a criaturas completamente
distintas tales como las hormigas y los áfidos, o las abejas y las flores. En la práctica será
difícil distinguir entre casos de un genuino beneficio mutuo que opere igual para ambas
partes, y casos de explotación por una de ellas.
209