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— Oui, vous avez dû prendre un coup de froid, poursuivit-elle. Vous étiez resplendissante
de santé, ce matin. À moins que ce ne soit l’émotion de revoir cet ami italien à vous, le Dr
Carelli ? Son arrivée a été si soudaine et inattendue que cela a dû vous causer un choc.
Inaperçu de miss Amory, le mari de Lucia, Richard Amory, était entré dans la bibliothèque
pendant qu’elle parlait. Les paroles de la vieille demoiselle semblaient avoir bouleversé Lucia
qui se laissa aller en arrière sur le canapé, frissonnante et les paupières closes.
— Mon Dieu, que vous arrive-t-il encore ? s’inquiéta miss Amory. Vous trouveriez-vous mal
à nouveau ?
Richard ferma la porte et s’approcha des deux femmes. Bel Anglais classique d’une
trentaine d’années aux cheveux blond roux, il était de taille moyenne, assez trapu et musclé.
— Allez donc finir de dîner, tante Caroline, conseilla-t-il à miss Amory. Ne vous inquiétez
pas pour Lucia, je vais m’occuper d’elle.
Miss Amory hésitait toujours.
— Ah ! vous êtes là, Richard. Oui, je devrais peut-être retourner là-bas, acquiesça-t-elle
comme à regret en faisant un ou deux pas incertains vers la porte du hall. Vous savez
combien votre père déteste les dérèglements de quelque ordre que ce soit. Surtout avec un
invité à la maison. Ce n’est pas comme si c’était un intime de la famille…
Elle se retourna vers Lucia :
— J’étais justement en train de souligner, n’est-il pas vrai, ma chère enfant, comme je
trouvais extraordinaire le hasard qui a fait que le Dr Carelli surgisse ainsi alors qu’il ignorait
tout de votre présence dans ce trou de campagne perdue. Vous vous êtes trouvée nez à nez
avec lui au village et vous l’avez invité à venir prendre le thé cet après-midi. Cela a dû être
une surprise de taille, j’imagine ?
— Plutôt, oui, acquiesça mollement Lucia.
— Le monde est vraiment petit, poursuivit miss Amory, c’est ce que je dis toujours. Votre
ami est fort bel homme, Lucia.
— Vous trouvez ?
— Dans un style étranger, bien sûr, concéda-t-elle, mais indubitablement bel homme. Et il
parle un anglais parfait.
— Oui, peut-être bien.
Miss Amory ne semblait pas décidée à changer de conversation :
— Vous n’aviez réellement pas idée qu’il villégiaturait dans la région ?
— Pas la moindre, répondit Lucia, catégorique.
Richard n’avait pas quitté sa femme des yeux. Et il sembla soudain recouvrer la parole.
— Quelle divine surprise cela a donc dû être pour toi, Lucia, fit-il d’un ton sourd.
Celle-ci leva un bref regard sur lui mais ne répondit pas.
Miss Amory s’épanouit :
— Je l’imagine sans peine ! Vous le connaissiez bien, en Italie, ma chère enfant ? C’était
un grand ami à vous ? Je présume qu’il ne pourrait en avoir été autrement.
Une âpreté soudaine transparut dans la voix de Lucia.
— Nous n’avons jamais été amis, grinça-t-elle.
— Ah ! je vois. Juste une connaissance. Une relation. Cela ne l’a pas empêché d’accepter
mon invitation à dîner sans trop s’embarrasser de précautions oratoires. Je les trouve
souvent un peu sans-gêne, tous ces étrangers. Oh ! je ne vous incluais bien entendu pas
dans le lot, ma chérie…