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– comment dites-vous cela en anglais ? — des instantanés des dames de la noblesse ou de la
haute société qui se baignent au Lido de Venise, hantent les soirées de gala à la Scala de
Milan et j’en passe. De quoi alimenter les rubriques mondaines, vous voyez le genre.
Il fouilla dans sa poche avant de poursuivre :
— En novembre dernier, cet ami, de passage à Gênes, reconnaît une demi-mondaine
notoire : la baronne de Giers, comme elle aimait à se faire appeler à l’époque, maîtresse d’un
diplomate français très connu. Cela fait jaser dans les salons, mais la dame s’en moque parce
que le diplomate se montre lui-même fort bavard, et c’est ce qu’elle veut. Il est plus
amoureux que discret, comprenez-vous…
Il s’interrompit, la mine innocente :
— J’espère ne pas vous ennuyer, madame ?
— Pas du tout, mais je ne vois pas l’intérêt de cette histoire.
Tout en examinant le contenu de son portefeuille, Poirot continua :
— J’y arrive, madame, je vous l’assure. Mon ami m’a montré un des instantanés qu’il avait
pris. Nous sommes tombés d’accord : la baronne de Giers est fort belle femme, et nous ne
sommes pas surpris du comportement du diplomate.
— C’est tout ?
— Non. La dame n’était pas seule, voyez-vous. Elle a été photographiée en train de se
promener avec sa fille, une fille au si beau visage qu’il serait bien difficile de l’oublier.
Il se leva et referma son portefeuille en faisant sa plus élégante révérence :
— Visage que j’ai bien sûr reconnu dès que je suis arrivé ici.
Lucia regarda Poirot et sa respiration se fit un instant haletante.
— Oh ! s’écria-t-elle.
Elle se reprit cependant bien vite et se mit à rire :
— Mon cher monsieur Poirot, quelle curieuse méprise ! Bien sûr, je comprends maintenant
le pourquoi de toutes vos questions. Je me rappelle très bien la baronne de Giers, et sa fille
aussi. Une fille assez fade, mais la mère me fascinait. J’étais en adoration devant elle, et je
me suis promenée plusieurs fois en sa compagnie. Je crois que ma ferveur l’amusait. Voilà
sans doute l’origine de la confusion. Quelqu’un a dû me prendre pour la fille de cette
créature.
Elle se tassa au fond de sa chaise.
Poirot eut un lent hochement de tête appréciateur qui eut pour effet visible de soulager
Lucia. Mais soudain, le détective s’appuya des deux poings sur la table pour se pencher vers
elle. — Et moi qui croyais que vous n’étiez jamais allée à Gênes ! lui fit-il remarquer.
Prise au dépourvu, Lucia hoqueta. Les yeux écarquillés, elle regarda Poirot remettre le
portefeuille dans la poche intérieure de sa veste.
— Vous n’avez pas de photo, articula-t-elle à la fois comme une question et une
affirmation.
— Non, confessa-t-il. Je n’ai pas de photo, madame. Je connaissais le nom sous lequel
Selma Gœtz se faisait passer à Gênes. Le reste – mon ami et son instantané – n’était que
modeste invention de ma part !
Lucia bondit sur ses pieds, les yeux lançant des flammes.
— Vous m’avez tendu un piège ! s’écria-t-elle, folle de rage.
Poirot haussa les épaules.