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doigts de sa main droite recommencèrent à tambouriner nerveusement devant lui.
*
Quelques minutes plus tard, sir Claud Amory quitta son cabinet de travail, traversa la
bibliothèque en direction du hall et rejoignit les autres dans la salle à manger de l’aile ouest
de la maison. Il prit sa place au haut bout de la table autour de laquelle le reste des
membres de la famille étaient déjà installés. À la droite de sir Claud se trouvait sa nièce,
Barbara Amory, elle-même assise à côté de son cousin Richard, le fils unique de sir Claud. À
droite de Richard venait leur invité du dîner, un médecin italien du nom de Carelli. À la droite
du médecin, à l’opposé de sir Claud, était assise la sœur de ce dernier, Caroline Amory.
Vieille fille d’une soixantaine d’années, c’était elle qui tenait la maison de son frère, l’épouse
de sir Claud étant décédée quelques années auparavant. À droite de miss Amory venaient
Edward Raynor, le secrétaire particulier de sir Claud, puis Lucia, la femme de Richard Amory,
à côté du maître de maison.
Le dîner n’avait en l’occurrence rien de joyeux ni même de détendu. Miss Caroline Amory,
digne représentante de la vieille école aux manières quelque peu affectées, tenta à plusieurs
reprises d’échanger de menus propos avec le Dr Carelli qui se borna à lui répondre avec
courtoisie sans pour autant relancer la conversation. Quand miss Amory se tourna à un
moment donné vers Edward Raynor pour lui faire une remarque, ce jeune homme, d’ordinaire
civil et affable, eut un sursaut nerveux, marmonna une excuse et parut embarrassé. Sir
Claud, toujours assez taciturne pendant les repas, semblait l’être encore un peu plus que de
coutume.
Son fils, Richard Amory, jetait de temps à autre à travers la table des regards inquiets à
sa femme, Lucia. Seule la jeune Barbara Amory paraissait de bonne humeur et bavardait de
façon sporadique avec sa tante.
— Ma parole, tante Caroline, cette sole est rudement bonne ! s’exclama-t-elle en
attaquant son assiette avec ardeur. Je suis bien contente que vous alliez chez le nouveau
poissonnier du village. Il est tellement mieux que le vieux Hobbs.
Sa tante marmonna une réponse appropriée.
Alors que le majordome servait le dessert, une salade de fruits, sir Claud s’adressa
soudain à lui suffisamment fort pour que toute la tablée entende :
— Tredwell, voudriez-vous téléphoner au garage Jackson de Market Cleve pour leur
demander d’envoyer une voiture avec chauffeur à la gare pour le 20 h 50 de Londres ? Deux
messieurs qui viennent nous rendre visite après le dîner descendront de ce train.
— Très bien, sir Claud, répondit Tredwell en se retirant.
Quand le majordome eut refermé la porte derrière lui, Richard fut le premier à reprendre
la parole :
— Quels messieurs, père ? Vous attendez quelqu’un après dîner ? Des gens de Londres ?
Le maître de maison leva une main pour réclamer le silence :
— Vous allez tous le savoir très bientôt. J’ai une annonce à faire dans la bibliothèque
quand nous aurons fini notre repas. D’ici là, je n’aurai rien à ajouter.
Sir Claud avait à peine achevé ces mots que Lucia Amory se leva de table en bredouillant
une excuse et se précipita hors de la salle. Elle traversa le hall à la hâte et obliqua en
direction de la bibliothèque. C’était une pièce plus confortable qu’élégante qui servait