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Hastings. Vous êtes toujours à les tripoter.
Son attention soudain captée, Poirot retira sa main.
— Que dites-vous ? demanda-t-il. Mais oui, c’est vrai.
Il regarda fixement le vase d’allume-feu :
— Je me rappelle les avoir redressés il y a une heure à peine. Et maintenant, il faut
encore que je les remette d’aplomb.
L’excitation le gagnait :
— Eh bien, Hastings, pourquoi ?
— Parce qu’ils sont tordus, je suppose, bâilla le capitaine. Encore votre fichue manie de la
symétrie.
— De la soie qu’on déchire ! s’exclama Poirot. De la soie ? Non, Hastings, mon tout bon !
Et pourtant le bruit est le même.
Il fixa de nouveau les allume-feu en papier et empoigna le vase qui les contenait :
— C’est du papier qu’on déchire… continua-t-il en s’éloignant de la cheminée avec sa
proie.
Son excitation se communiqua à Hastings.
— Mais qu’est-ce qui vous prend ? demanda ce dernier en bondissant sur ses pieds et en
s’approchant de son ami.
Planté devant le canapé, Poirot y avait renversé les allume-feu et les examinait
attentivement. De temps à autre, il en tendait un à Hastings en marmonnant entre ses
dents :
— En voilà un… Ah ! un autre…
Hastings dépliait les tortillons et les parcourait des yeux avec soin.
— C 19, N 23, commença-t-il à lire dans l’un d’eux.
— Oui ! C’est ça ! s’exclama Poirot. C’est la formule !
— Mais c’est fantastique !
— Vite ! Retordez-les ! ordonna Poirot, ce que Hastings commença à faire. Ah ! que vous
êtes lent, mon bon ! Vite ! Vite !
Arrachant les allume-feu des mains de Hastings, il les remit dans le vase qu’il se hâta de
reposer sur le manteau de cheminée. Abasourdi, Hastings vint le rejoindre.
Poirot jubilait :
— Ce que je fais là vous intrigue, hein ? Dites-moi, Hastings, qu’avons-nous ici dans ce
vase ?
— Des allume-feu, pardi, répondit le capitaine, nuançant son propos de toute l’ironie dont
il était capable.
— Non, mon bon ami, c’est du fromage.
— Du fromage ?
— Exactement, mon tout bon. Du fromage. Un beau morceau de fromage.
— Dites-moi, Poirot, s’enquit Hastings, vous êtes sûr que vous vous sentez bien ? Vous ne
souffririez pas de violente migraine, par hasard ?
Poirot ignora les sarcasmes de son compagnon :
— À quoi utilise-t-on couramment du fromage, Hastings ? Je vais vous le dire. Comme
appât dans une ratière. Nous n’attendons plus qu’une chose, à présent : le rat.
— Et le rat…
— Il va venir, mon très cher, assura Poirot. Soyez-en certain. Je lui ai envoyé un message.