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— Un assoupissement rapide, un sommeil sans rêves, murmura-t-elle presque comme si
elle était sous hypnose tandis qu’elle tendait la main pour s’en emparer.
Au lieu de le lui donner, le Dr Carelli jeta un coup d’œil qui pouvait passer pour
interrogateur en direction de Caroline Amory. Laquelle frissonna et parut horrifiée mais ne
releva pas. Avec un haussement d’épaules, Carelli s’éloigna de Lucia, le tube de bromhydrate
de scopolamine toujours à la main.
À ce moment, la porte du hall s’ouvrit et Richard Amory entra. Sans un mot, il se dirigea
vers la table-bureau et s’assit sur un tabouret. Il fut bientôt suivi dans la pièce par Tredwell,
qui portait un plateau chargé d’une cafetière, de tasses et de soucoupes. Le majordome
déposa le tout sur la table basse puis s’esquiva tandis que Lucia venait s’asseoir sur le
canapé pour jouer les demoiselles de la maison.
Barbara s’approcha, prit les deux premières tasses que Lucia avait remplies et en porta
une à Richard, gardant l’autre pour elle-même. Au centre de la pièce, pendant ce temps, le
Dr Carelli s’affairait à ranger les tubes de verre dans la boîte en fer-blanc.
— Savez-vous, docteur, frissonna miss Amory, qu’avec vos histoires de sommeil sans
rêves et de morts atroces, vous me donnez la chair de poule. Je suppose que l’Italien que
vous êtes doit en savoir long sur les poisons ?
— Chère madame, répondit en riant Carelli, cette remarque n’est-elle pas extrêmement
injuste et, pour tout dire… irrationnelle ? Pourquoi un Italien en saurait-il sur les poisons
davantage qu’un Anglais ? J’ai entendu dire, poursuivit-il d’un ton enjoué, que le poison est
une arme plus féminine que masculine. Alors peut-être est-ce à vous qu’il faudrait que je
m’adresse avant de pouvoir vous répondre… Ah ! à moins que ce ne soit à une Italienne que
vous pensiez, une certaine dame Borgia ? C’est cela, n’est-ce pas ?
Il prit une tasse de café que Lucia venait de servir, la tendit à miss Amory et retourna en
prendre une pour lui.
— Lucrèce Borgia, cette horrible créature ! Oui, je présume que c’est à elle que je
songeais, reconnut Caroline Amory. Rendez-vous compte que je faisais des cauchemars sur
elle quand j’étais enfant ! Je l’imaginais très pâle, mais grande et belle, avec des cheveux
d’un noir de jais, tout à fait comme notre chère Lucia.
Le Dr Carelli s’approcha de miss Amory pour lui tendre le sucrier. Elle secoua la tête et il
le remit sur le plateau à café. Richard Amory posa sa tasse, prit un magazine sur la tablebureau
et commença à le feuilleter pendant que sa tante continuait à disserter sur Lucrèce
Borgia.
— Oui, d’affreux cauchemars, discourait-elle. Je rêvais que j’étais la seule enfant dans une
pièce peuplée d’adultes qui buvaient tous dans de très élégants verres à pied finement
ciselés. Puis cette femme radieuse – maintenant que j’y songe, elle vous ressemblait
remarquablement, ma chère petite Lucia –, cette femme, disais-je, s’approchait de moi et me
forçait à prendre un verre. Je devinais cependant à son sourire qu’il ne fallait pas que je
boive, mais je savais que je ne serais pas en mesure de refuser. Sans trop que je sache
comment, de par le seul pouvoir de son hypnotisme, elle me contraignait à boire… et c’est
alors que je commençais à éprouver une horrible sensation de brûlure dans la gorge, à me
débattre sans pour autant parvenir à respirer. C’était affreux. Et là, bien sûr, je me réveillais.
Le Dr Carelli s’était approché de Lucia. Debout en face d’elle, il plongea dans une
révérence ironique.
— Chère Lucrèce Borgia, implora-t-il, ayez pitié de nous tous ici présents.