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Sise aux abords immédiats du gros bourg de Market Cleve, à une quarantaine de
kilomètres au sud-est de Londres, Abbot’s Cleve, la demeure de sir Claud, était une vaste
bâtisse d’architecture victorienne érigée au milieu d’un parc de quelques hectares
aimablement vallonnés qu’ombrageaient les frondaisons d’arbres centenaires. L’allée
gravillonnée qui menait du pavillon de garde – à présent transformé en cottage pour le
jardinier – à la porte d’Abbot’s Cleve serpentait parmi buissons et bosquets. Bordant tout
l’arrière de la maison, une terrasse dominait la pelouse qui descendait en pente douce
jusqu’à un jardin à la française fort bien entretenu.
Ce vendredi en début de soirée, quarante-huit heures après sa conversation avec Poirot,
sir Claud, plongé dans un abîme de réflexions, s’était retranché dans son cabinet de travail.
C’était une pièce du rez-de-chaussée, de dimensions modestes mais confortablement
meublée, à laquelle on n’avait accès que par une porte de la bibliothèque, elle-même
beaucoup plus vaste. Sir Claud aimait cette disposition car elle lui permettait de travailler
retiré, sans être dérangé pendant la journée, les membres de la famille ayant été clairement
instruits d’éviter ce secteur et de se tenir dans l’autre aile de la maison. Ce n’est que le soir,
une fois sortis de table, que tous, sir Claud compris, avaient l’habitude de se réunir dans la
bibliothèque pour le café et les verres d’après-dîner.
La disposition de son bureau permettait à sir Claud, lorsqu’il s’y asseyait, de faire face à la
porte cependant que, derrière lui, une fenêtre donnait vue sur le jardin que l’éminent
scientifique ne prenait que très rarement le temps de contempler. Au-dehors, le jour
commençait à décliner. Le majordome de sir Claud, Tredwell, avait fait sonner la cloche du
dîner deux ou trois minutes plus tôt et, de l’autre côté de la maison, la famille se rassemblait
dans la salle à manger.
Sir Claud tambourina de ses doigts sur son bureau, geste habituel lorsque force lui était
de prendre une décision rapide. Cinquante-cinq ans environ, de taille et de corpulence
moyennes, il avait des cheveux grisonnants peignés en arrière à partir d’un front haut et des
yeux perçants d’un bleu froid. Il affichait à cet instant une expression dans laquelle l’anxiété
le disputait à la perplexité.
On toqua discrètement à la porte et Tredwell, auguste vieillard long comme un jour sans
pain et à la mine lugubre mais aux manières d’une impeccable correction, apparut sur le
seuil :
— Soyez assez bon pour m’excuser, sir Claud. Je pensais que, peut-être, vous n’aviez pas
entendu le gong…
— Si, si, Tredwell, je l’ai entendu. Dites, je vous prie, à tout le monde que j’arrive dans
les plus brefs délais. Que je suis retenu au téléphone. Je m’apprête d’ailleurs à donner un
coup de fil rapide. Vous feriez aussi bien de commencer à servir.
Le majordome se retira en silence tandis que sir Claud, prenant une profonde inspiration,
attirait le téléphone à lui. Il sortit un petit carnet d’adresses d’un tiroir de son bureau, le
consulta brièvement puis décrocha le combiné. Il écouta un moment avant de parler :
— Ici le 304 à Market Cleve. Je voudrais que vous me passiez un numéro à Londres.
Il indiqua le numéro en question, puis se laissa aller contre le dossier de son siège. Les