VOL.1 PHYSIQUE NUCLEAIRE - IAEA

LA PHYSIQUE NUCLÉAIRE DANS LA SOCIÉTÉ
produits pétroliers. Le retournement de tendance,
prévisible depuis 1970. a été précipité par les événements
de l'automne 1973 et les plus sceptiques
sont maintenant convaincus de l'intérêt économique
de l'énergie nucléaire. Les filières à neutrons
thermiques — dont l'industrialisation est très avancée
— sont maintenant 2 à 3 fois moins chères par
Kwh que les sources d'énergie fossile.
Le problème de* nuisances de l'énergie nucléaire
Le passage i une utilisation sociale massive pose
Inévitablement le problème des dangers et nuisances
liés à cette forme nouvelle d'énergie. Tous
les développements Industriels basés sur la technologie
(automobile, avlatfon, grande Industrie
chimique, agriculture moderne, etc.) comportent
des nuisances*. Ce qui distingue l'énergie nucléaire,
c'est plutôt qu'un débat public approfondi
s'amorce au stade actuel. On ne peut que s'en féliciter
et se demander quel rôle peuvent éventuellement
y jouer les physiciens nucléaires.
Les nuisances potentielles de l'énergie nucléaire
sont aujourd'hui bien Inventoriées par les spécialistes.
Dans la plupart des cas. Il s'agit de questions
(sécurité de chaudières, pollution thermique,
etc.) qui relèvent de domaines totalement étrangers
à la physique nucléaire.
Si certains problèmes paraissent aujourd'hui bien
maîtrisés", d'autres demandent encore une étude
sérieuse. Qu'adviendra-t-il par exemple des installations
nucléaires lorsque — dans trente ou cinquante
ans — on voudra les fermer et rendre le
site propre à un autre usage ? Ne devrait-on pas
prévoir les sommes nécessaires dans le prix de
revient de construction des centrales ? Que penser
des risques d'accidents lorsque la multiplication
des centrales rendra fréquents les transports
d'éléments combustibles irradiés entre les centrales
et les usines de retraitement 7 Ne devraiton
pas en tenir compte dans l'implantation territoriale
des centrales 7
'On ne peut ignorer par ailleurs les i:ui*ances causées par
les sources d'énergie fossiles (fuel. cîïBr'jon) qui sont actuellement
employées. Il faut savoir qu'une centrale de SSOMWe,
fonctionnant au charbon rejette chaque ]our dans l'atmosphère
75 tonnes de SO*. IS tonnes d'oxyde d'azote et 5 tonnes
de poussières...
"En 1 000 années-réacteurs de fonctionnement. I'AIEA ne note
aucun incident ayant impliqué un déversement accidentel de
radioactivité dangereuse aux abords d'un réacteur de puissance.
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Le physicien nucléaire est dans ces affaires un témoin
privilégié plutôt qu'un expert Lui qui manipule
journellement depuis des années des corps
radioactifs, qui a appris à s'entourer des précautions
nécessaires, qui invente des instruments de
plus en plus sensibles pour mesurer les rayonnements
ne pourra que confirmer le sérieux des problèmes
posés. Peut-être exprimera-t-il l'opinion que
ces problêmes ne paraissent pas insolubles et mettra-t-il
en garde contre la tentation du « bon marché
». Mais il ne pourra que renvoyer l'opinion
aux véritables experts : ingénieurs, économistes,
juristes, qui devront élaborer des solutions dont
l'adoption est en dernière analyse un acte politique.
Un problème Important, à la solution duquel la
physique nucléaire pourrait contribuer est celui
du sort 4 long terme des déchets radioactifs. Les
solutions actuellement retenues qui impliquent le
stockage de ces produits radioactifs à vie longue
dans des environnements Inertes et sous surveillance
constante pourraient se révéler insuffisantes
d'ici quelques décennies. On ne peut exclure d'Ici
là que des procédés nucléaires ne permettent de
détruire ces noyaux en les transformant en produits
stables ou de courtes périodes. Il serait certainement
nécessaire d'encourager les recherches dans
cette direction.
En conclusion, les physiciens nucléaires ne peuvent
qu'approuver un débat profond et sérieux sur
les risques, les modalités et les fins de l'utilisation
sociale de l'énergie nucléaire, Il est vraisemblable
que les raisons pour lesquelles l'opinion est plus
exigeante à l'égard de l'énergie nucléaire qu'à
l'égard des autres Technologies sont en partie émotionnelles.
Le traumatisme de l'explosion des premières
bombes nucléaires est toujours présent à
l'arrière-plan des consciences, ainsi que la crainte
diffuse des effets — réputés mal connus — des
rayonnements. Ces aspects émotionnels compliquent
la tâche de faire des choix qui sont pourtant
nécessaires. Si certaines émotions sont compréhensibles,
la pure irrationnalité de certaines craintes
ne l'est pas. Par son expérience quotidienne,
le physicien nucléaire contribue à démystifier le
débat puisque son activité professionnelle témoigne
que les phénomènes nucléaires peuvent être
étudiés de façon rationnelle.
Physique nucléaire et réacteur* a fission
Le principe des réacteurs à neutrons thermiques
est connu depuis longtemps et on assiste actuelle-