VOL.1 PHYSIQUE NUCLEAIRE - IAEA

INTRODUCTION
Pour intéressantes que soient ces « Interlaces -
avec des disciplines voisines (que nous examinerons
dans la troisième partie de ce rapport), c'est
sur le plan des concepts qu'il faut situer toute la
richesse des apports ou des emprunts que la physique
nucléaire peut faire à d'autres sciences.
Le noyau constitue en effet un stade spécifique
d'organisation de la matière. Les particules qui le
composent subissent l'interaction forte. Leurs
mouvements obéissent aux lois de la mécanique
quantlque (d'abord développée par la physique
atomique). Ils constituent une « matière condensée
» très particulière qui fournit au théoricien un
corps d'étude privilégié du problème à N corps.
La richesse et la nouveauté des propriétés ainsi
révélées sont extrêmes. L'étude des phénomènes
qui se produisent dans le noyau est ainsi devenue
un objet en sol, dont lo but premier n'est plus
la seule connaissance de l'Interaction nucléonnucléon.
Certaines des lois générales concernant les phénomènes
nucléaires sont maintenant bien connues
; structure en couches rappelant 1st atomes
(malgré des aepacts paradoxaux aujourd'hui bien
compris), déformations et rotations des noyaux,
vibrations, etc. D'autres aspects qui paraissent familiers
réservent encore des surprises : la fission
nucléaire connue empiriquement depuis plus de
trente ans n'est vraiment intelligible que depuis
trois ou quatre ans. Les progrès actuels enfin, permettent
de formuler de nouvelles questions : qu'advlent-il
aux propriétés nucléaires lorsqu'on communique
au noyau les énormes moments cinétiques
résultant de collisions entre deux noyaux massifs ?
Existe-t-ll une viscosité nucléaire se manifestant
dans la fission ou la fusion des noyaux lourds?
Quelles sont les corrélations è très courte portée
entre nucléons?
Comme toute science, la physique nucléaire se
donne pour but de dégager des lois générales.
L'extrême complexité des phénomènes nucléaires
fait cependant que ces lois générales ne se dégagent
souvent Ici que d'une étude systématique et
patiente de nombreuses propriétés. En physique
nucléaire. Il existe assez peu d'expériences « cruciales
» qui donnent à certaines questions des
réponses bien tranchées. Mais il y a bien entendu
des expériences importantes qui marquent des discontinuités.
Science fondamentale, justifiée par une meilleure
connaissance de la nature et la richesse des concepts
qu'elle se forge, la physique nucléaire est
également source d'applications qui ont bouleversé
le 20' siècle. Comment la recherche nucléaire
d'aujourd'hui se sltue-t-elle par rapport à ces applications
?
Cette question n'est pas simple et y répondre exige
quelques nuances. Il est vrai — et d'ailleurs
paradoxal — que les découvertes applicables de
la radioactivité, de la fission nucléaire, etc. ont été
faites è une époque où la connaissance du noyau
était qualitative et même grossière. L'attitude des
physiciens nucléaires à l'égard de ces applications
est ambiguë. Elle n'est pas exempte d'un
certain agacement qui rappelle celui qu'éprouvent
ces musiciens précoces, connus trop exclusivement
pour leurs succès de Jeunesse, et qui ne
cessent de protester de la supériorité des réussites
de leur âge adulte.
La vérité est que l'apport actuel de la science
nucléaire à la technologie et a l'industrie prend
plutôt l'aspect d'un flux continu (de données d'Instrument»,
de méthodes) que de discontinuités spectaculaires.
Son Impoi tance, qui es; déjà considérable,
est appelée à s'accroître très vite avec le
développement prévisible de. l'énergie nucléaire
au cours de la prochaine décennie. Un des aspects
les plus perceptibles pour le physicien est
l'utilisation, par d'autres que lui, des outils que
les exigences de sa recherche l'amènent à se
créer : accélérateurs, détecteurs, circuits électroniques.
Nous examinons ces aspects dans la quatrième
partie de ce rapport.
Quelle place la physique nucléaire française occupe-t-elle
dans la communauté internationale et
dans la communauté scientifique nationale, quelle
conscience a-t-elle d'elle-i.-*éme ?
Les physiciens américains — qui eurent longtemps
en physique nucléaire une position de quasi monopole
— considèrent aujourd'hui la France au
nombre des trais ou quatre autres nations qui contribuent
à "essentiel de la production scientifique
dans ce domaine. Cette situation enviable est due
à un effort soutenu pendant près de vingt ans du
CEA, de l'Université, du CNRS, qui a permis —
depuis les années 50 — de créer plusieurs laboratoires
bien équipés, et de former plusieurs centaines
de physiciens. On constate depuis 6 ou 7
ans qu'un certain palier est intervenu dans la
croissance de la discipline. Il serait grave que
cette stagnation ne se prolonge car elle conduirait
alors è une récession qui viendrait compromettre
un potentiel humain de première qualité.