VOL.1 PHYSIQUE NUCLEAIRE - IAEA

introduction
situation et caractère
de la physique nucléaire
La physique nucléaire n'existe que depuis peu de
décennies. Son évolution a néanmoins été si rapide
que son caractère et son objet se sont
fondamentalement transformés. C «e transformation
n'est pas toujours perçue par les physiciens
nucléaires eux-mêmes, encore moins par les
scientifiques des disciplines voisines et a fortiori
par l'opinion publique. Il n'est pas exagéré de parler
d'une certaine méconnaissance de la physique
nucléaire. L'objet de ce rapport étant d'essayer
de projeter l'évolution prévisible de la discipline au
cours de la prochaine décennie, Il paraît utile dans
cette introduction d'en cerner tout d'abord les
caractères principaux.
La physique nucléaire occupe une place tout à fait
particulière au carrefour de plusieurs directions
importantes de la science contemporaine (voir
figure 1).
Un premier axe — le plus cornu sans doute —
relie les atomes, les noyaux, les particules élémentaires
dans la quête séculaire des constituants
« ultimes » de la matière. Sur cet axe le noyau
est la première étape où se manifestent deux nou­
velles Interactions (forte et faible) en plus de
l'électromagnétisme et de la gravitation déjà connues.
Mais cette étape est depuis longtemps dépassée
et la physique nucléaire n'étudie que très
accessoirement ces interactions et leurs symétries
qui sont l'objet plus particulier de la physique
des particules.
Une seconde direction fondamentale de la physique
concerne l'astronomie et la cosmcitâii. Ciment
se forment les éléments chimiques ? quelle
eat la source de l'énergie des étoiles ? L'idée que
la solution de ces problèmes est liée à la physique
du noyau constitue un des acquis intellectuels
fondamentaux de notre époque et ses prolongements
alimentent un domaine de recherche extrêmement
vivant.
Un troisième thème scientifique important concerne
l'explication des propriétés « sensibles » (mécaniques,
électriques, chimiques, lumineuses) de
la matière • ordinaire » qui nous entoure. En apparence
ces propriétés — évidemment riches d'applications
— ne concernent pas le noyau mais
uniquement les électrons qui l'entourent pour former
les atomes at la matière condensée. Ceci est
partiellement vrai — encore que l'explication d6
nombreux effets requiert l'Inierventlon de caractéristiques
(spin, moment, etc.) du noyau. Le plue
Important est qu'l! faut élargir * notre époque cette
notion de « propriété sensible de la matière »
en y incluant l'émission de rayonnement par radioactivité.
Il n'y a aucun doute : le noyau est désormais
partie Intégrante de notre environnement.
Figure 1 — Quelques relation* entre la physique du noyau et lea différentes branches de la physique.
Le sens des flèches souligne l'apport principal d'un domaine i l'autre.