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L’ADOPTION DE LA TACTIQUE MANIPULAIRE
de la phalange. Encore s’agit-il de déterminer le degré de souplesse
que ce dispositif autorise et l’échelle de combat à laquelle il s’applique.
S’agissant du fractionnement en profondeur, on ignore quand
la séparation en différentes lignes de bataille a été établie. Elle est
sûrement antérieure à la légion manipulaire compte tenu du fait qu’il
y eût très tôt des distinctions entre différentes catégories de soldats
selon leur capacité à s’équiper avant que le critère de l’âge ne l’emporte
15 . Surtout, la division de l’armée en plusieurs lignes de bataille
ne conduit pas forcément à leur autonomie tactique sur le champ de
bataille, phénomène qui est seulement attesté à partir des opérations
que Scipion l’Africain conduit en Espagne dans la seconde partie de
la deuxième guerre punique. Auparavant, bien que séparés, ces trois
corps de bataille paraissent étroitement dépendants au point qu’ils ne
peuvent mener des attaques dans des directions différentes. On observe
par ailleurs que ce fractionnement s’exerce à une échelle relativement
importante du combat puisque chaque ligne de bataille regroupe plus
d’un millier d’hommes 16 ce qui, à l’échelle d’une bataille antique, peut
être assimilée à des manœuvres de «grande tactique» 17 . Le fractionnement
de long de la ligne de front en manipules conduit également à
s’interroger sur la liberté d’action de chacune de ces unités. Les manipules
regroupant une centaine d’hommes, à une échelle de combat
donc inférieure à celle de la ligne de bataille, elles relèvent individuellement
de la «petite tactique», sauf s’il s’agit de prendre en compte la
15 Avec les vélites et les cavaliers, le critère de la richesse et de l’armement
demeure (cf. M. Humm, op. cit., 296-297) sans parler de l’équipement des triaires
qui, jusqu’à une date inconnue, se différencie des deux premières lignes. Sur le passage
du critère de richesse à celui de l’âge, voir notamment J. Marquardt, op. cit.,
20; E. et F. Lammert, op. cit., col. 484.
16 Chaque ligne de bataille regroupant dix manipules, cela aboutit au chiffre
théorique de 1200 hommes pour les deux premières lignes et de 600 hommes pour
la troisième ligne. Cf. E. Meyer (op. cit., 199, n. 1 et 263).
17 C’est à partir du milieu du XVIII e siècle qu’on commence à distinguer, notamment
chez le baron de Guibert, la tactique élémentaire de la «grande tactique»,
laquelle désigne l’art du général, le mouvement des armées. Ce n’est qu’à l’extrême
fin du XVIII e siècle que l’on commencera de distinguer la tactique, qui concerne l’action
au contact de l’ennemi, de la stratégie qui quant à elle désigne l’action hors de
portée des armes ou de la vue de l’ennemi. Au XIX e siècle, cette notion de «grande
tactique» en vient à désigner les actions qui préparent le combat, avant que n’apparaisse
au XX e siècle la notion d’art opératif. On emploie ici l’expression dans le
sens qui lui était conféré au XVIII e siècle (nos remerciements vont à T. Widemann
pour les précisions qu’il a bien voulu apporter sur ces questions de terminologie).
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