O sonho de mendeleiev

inteiramente de água. Esta fora simplesmente convertida pela árvore em sua própria
substância. Em consequência, van Helmont abandonou a ideia de três elementos de Paracelso
(mercúrio, enxofre e sal), rejeitou a teoria aristotélica dos quatro elementos de que ela
derivara, e retornou às próprias origens da teoria dos elementos. Acreditou que seu
experimento com o salgueiro provava que, em última análise, tudo era feito de água, a
conclusão a que Tales chegara mais de dois milênios antes. O experimento de van Helmont é
amplamente considerado a primeira aplicação da medição a um experimento que envolvia ao
mesmo tempo química e biologia, marcando o começo da bioquímica.
Por um daqueles caprichos do entendimento humano, a conclusão errada que van Helmont
tirou desse experimento levou a um dos mais significativos desenvolvimentos na química. Van
Helmont logo concluiu que, embora a água fosse o único elemento, o ar devia desempenhar um
papel importante na transformação dela. Isso o estimulou a empreender uma investigação do ar
e suas propriedades. O que era exatamente o ar? Até aquele momento ninguém abordara essa
questão de maneira completamente científica. Como se poderia investigar uma substância
insubstancial como essa? Ar era ar, e ponto final. Alquimistas debruçados sobre seus
caldeirões borbulhantes e malcheirosos haviam tomado conhecimento de outros “ares”, e
haviam também percebido que certas substâncias, como perfumes e vários óleos, produziam
“vapores”. (Qualquer cidadão medieval que morasse numa rua com um esgoto aberto teria se
dado conta disso perfeitamente: a marcha adiante da ciência e a do senso comum raramente
estiveram no mesmo passo.) Os alquimistas reconheciam que esses vapores não eram o
mesmo que o ar e muitas vezes se referiam a eles como “espíritos”. Esse nome, com suas
evidentes conotações metafísicas, logo se associou a líquidos que se vaporizavam facilmente.
Pouco a pouco, o uso habitual estreitou isso para um dos líquidos mais voláteis num
laboratório usual, a saber, o álcool. Essa é a origem do uso da palavra spirits para designar
bebidas alcoólicas destiladas.
Van Helmont compreendeu a significação desse conhecimento alquímico um tanto
atrapalhado sobre “ares”, “vapores” e “espíritos”. Havia várias substâncias distintas
semelhantes ao ar. No curso de suas investigações, conduziu um experimento que envolveu a
queima de 28 quilos de carvão. Isso produziu um vapor com uma aparência física idêntica à
do ar, mas com propriedades muitos diferentes. Por exemplo, quando era encerrado num
frasco, uma vela não queimava nele. Após queimar o carvão, Helmont ficou com apenas 500
gramas de cinzas. Concluiu que o carvão original contivera 27,5 quilos dessa substância
semelhante ao ar, a que chamou de spiritus sylvester (o espírito da mata) – hoje conhecida por
nós como dióxido de carbono.
Van Helmont descobriu que o spiritus sylvester tinha as mesmas propriedades que a
substância semelhante ao ar produzida pela fermentação do vinho e da cerveja, pela queima
do álcool e por diversos outros processos. Concluiu que todos esses vapores eram uma só e
mesma coisa. Outros experimentos o levaram a compreender que havia ampla variedade
dessas substâncias semelhantes ao ar, cada uma com propriedades distintivas. Algumas eram
combustíveis, outras tinham odores acres característicos, algumas eram absorvidas por
líquidos. Mas van Helmont foi impedido de desenvolver qualquer investigação profunda dessa
aparente variedade de substâncias semelhantes ao ar, sobretudo pela falta de algum
dispositivo hermético convenientemente sofisticado em que acumulá-los e estudá-los.
Permaneceu na dúvida com relação à identidade deles, acabando por chegar a mais uma